Transmutation

Un article de Wikipédia, l'encyclopédie libre.

La transmutation est la transformation d'un élément chimique en un autre par une modification du noyau atomique de l'élément. Elle est aussi appelée transmutation nucléaire.

Sommaire

1 Physique nucléaire
2 Histoire de la transmutation
3 Alchimie
4 Littérature
5 Liens externes

[] Physique nucléaire

La transmutation d'un isotope d'un élément en un autre peut soit se produire naturellement au cours d'une chaîne de désintégration, ou bien être provoquée, par exemple dans un réacteur nucléaire.

La transmutation naturelle de certains produits issus des réacteurs nucléaires est extrêmement lente : par exemple, le plutonium-239 se transforme très lentement en plomb à travers une chaîne de désintégration longue de plusieurs centaines de milliers d'années.

En France, la loi Bataille du 30 décembre 1991 définit un axe de recherche, dont le pilotage a été confié au CEA, sur la transmutation des déchets à longue durée de vie issus des centrales nucléaires. On fait appel à la transmutation pour transformer des isotopes radioactifs à vie longue en isotopes à vie courte ou en isotopes stables en vue de réduire l'inventaire radiotoxique à long terme des déchets radioactifs.

Or selon le député Christian Bataille, « quand on envoie des neutrons sur une cible, il ne se produit jamais uniquement que la réaction recherchée, et l'effet des réactions parasites peut parfois retirer tout l'intérêt de l'opération ». Selon les filières envisagées, le traitement des déchets par cette méthode peut s'avérer fortement consommateur d'énergie.

Selon la technologie envisagée (réacteur sous-critique piloté par accélérateur, réacteur à neutrons rapides, etc.), le bilan énergétique de la production d'électricité associée à la transmutation des déchets peut être très faible. De plus, la transmutation n'est susceptible de gérer qu'une partie des déchets (produits de fission à vie longue, actinides mineurs) et ne peux s'envisager pour les déchets MAVL pour lesquels un autre mode de gestion doit être développé (par exemple, le stockage en site géologique).

[] Histoire de la transmutation

Les manipulations de transmutation des alchimistes reposaient sur les connaissances empiriques accumulées sur les propriétés de la matière, au fil des millénaires, par les Mésopotamiens, les Egyptiens, les Grecs et les Chinois, pour l'essentiel. Les connaissances qu'ils ont acquises et les découvertes qu'ils ont faites ont servi de terreau à l'émergence de la chimie, souvent par réfutation. Comme exemple de découverte on peut citer celle du phosphore par l'alchimiste hambourgeois Hennig Brandt, en 1669. Le plus bel exemple de réfutation est sans conteste celle du phlogistique qui amena Lavoisier à poser la conservation de la masse et à fonder la chimie sur un socle solide. Il est intéressant de noter que Sir Isaac Newton se considérait comme un alchimiste à la fin de sa vie.

[] Alchimie

En alchimie, la transmutation de la matière permet de transformer une substance en une autre, voire un élément en un autre (les éléments sont l?eau, la terre, le feu et l?air). Cette opération était réputée pouvoir être réalisée par un alchimiste disposant d?un cercle de transmutation ou par la Pierre philosophale, élément ultime (le cinquième élément ou alkahest), qui aurait permis, par exemple, de transformer des métaux peu précieux en or.

La transmutation de la matière se déroulerait en deux étapes : la déconstruction de la matière puis sa reconstruction sous une autre forme.

Nicolas Flamel aurait réalisé des transmutations vers l?or à plusieurs reprises selon ses écrits, cependant rien ne permet d?affirmer que la transmutation alchimique ait dépassé le cadre du discours ésotérique.

Ironiquement, beaucoup d?alchimistes voulaient partir du plomb qui est l?élément final de trois des quatre chaînes de désintégration.

[] Littérature

Actuellement, la transmutation de la matière et l'alchimie sont la source d'inspiration de nombreuses ?uvres à succès, telles que « Harry Potter à l'école des sorciers », la série (manga et anime) « Hagane no renkinjutsushi (Fullmetal alchemist) ».