Un article de Wikipédia, l'encyclopédie libre.

Pour les articles homonymes, voir Symphonie (homonymie).

Une symphonie est une composition instrumentale savante, de proportions généralement vastes, comprenant plusieurs mouvements joints ou disjoints, et faisant appel aux ressources de l'orchestre symphonique.

Provenant étymologiquement du grec syn, signifiant avec et phoné, signifiant son, le terme fait référence à la consonance des sons. Au Moyen Âge, la chifonie (ou chifoine) désigne un instrument, ancêtre de la vielle à roue^[1]. Au début du XVI^e siècle, le terme s'étend aux ?uvres polyphoniques destinées aux instruments, puis s'applique à toutes compositions instrumentales par opposition à la musique vocale.

Ce n'est que dans le deuxième tiers du XVIII^e siècle, en pleine période de classicisme que le genre est fixé dans son acception actuelle.

[] Brève histoire de la symphonie d'orchestre

L'évolution de sa structure est parallèle à celle de la forme sonate tant dans l'agencement des différents mouvements que dans la construction interne de chacun d'eux. Mis en place lentement au cours du XVIII^e siècle, la forme se développe grâce aux symphonistes de la période romantique naissante, comme par exemple en 1824 la « neuvième symphonie » de Ludwig van Beethoven. Mais certains compositeurs s'affranchissent de ce cadre, tel Hector Berlioz, six ans plus tard en 1830, dans sa « Symphonie fantastique ».

Il ne faut pas non plus oublier le rôle de la sinfonia d'ouverture à l'italienne (c'est-à-dire deux mouvements vifs qui encadrent un mouvement lent) de l'opéra qui marquera aussi de son empreinte la naissance de cette forme à succès.

Le nombre de mouvements qui constituent la symphonie varie, pouvant aller de un à huit ou davantage, mais, dans sa forme la plus classique (haydnienne) il est de trois ou, encore plus fréquemment, de quatre.

L'?uvre est interprétée par un orchestre symphonique (on emploie aussi l'expression orchestre philharmonique) sous la direction d'un chef d'orchestre, apparu en tant que tel autour de 1810/1820. Ce dernier est chargé de garantir la justesse rythmique, de surveiller la balance sonore, de maîtriser les détails, la cohérence ou les équilibres et surtout d'insuffler un esprit commun à cent instrumentistes.

Au XVIII^e siècle, la symphonie remplace progressivement le concerto grosso, pour les grands ensembles musicaux. Avant Mozart, c'est surtout Joseph Haydn qui contribua à fixer sa forme, lui donnant ses lettres de noblesse. Mais c'est Ludwig van Beethoven qui en fit l'une des formes musicales les plus prestigieuses du répertoire classique, agrandissant l'orchestre jusqu'à ajouter un ch?ur dans le finale de sa neuvième symphonie. Il a été suivi par les compositeurs romantiques (Weber, Schubert, Berlioz, Schumann, Brahms, Dvo?ák, Tchaikovski...), puis post-romantiques (Mahler, Rachmaninov, Sibelius, Vaughan Williams...) et enfin modernes (Ives, Enesco, Prokofiev, Chostakovitch, Martinu, Milhaud, Tippett, Hartman...).

Si le XIX^e siècle a créé le poème symphonique qui libère nombre de compositeurs du cadre rigide d'une grande forme, une autre prend vie au XXe siècle : le concerto pour orchestre, défendue par Bartók. Toutefois, la symphonie reste encore parmi les formes musicales privilégiées par un grand nombre de compositeurs contemporains par ses potentiels de renouvellement et ses possibilités protéiformes, par exemple d'éclatement de l'orchestre : Elliott Carter (Symphonie de trois orchestres) ou Henri Dutilleux (Symphonie le Double).

Certains compositeurs étaient d'excellents orchestrateurs, sans pour autant avoir composé des ?uvres orchestrales strictement apparentées à la symphonie. On pense par exemple à Maurice Ravel et à Modeste Moussorgsky.

Il est quelquefois difficile de classer une ?uvre orchestrale comme symphonie, tant le genre a évolué au cours du XIX^e siècle et du XX^e siècle.

[] Au-delà des chiffres

L'investissement personnel du compositeur se mesure à la diminution du nombre de symphonies composées au cours d'une carrière : dans ce domaine, la qualité et le caractère personnel de l'inspiration deviennent incompatibles avec une production de série : si Haydn compose 104 symphonies (107 selon certaines sources) et Johann Melchior Molter 170, Mozart n'en écrit plus que 41 et Beethoven 9.

Cela dit, toute comparaison par les chiffres est forcée et peut-être même déplacée. Il faut donc citer certains compositeurs, ayant, pour des raisons multiples, abordé une seule fois le genre. D'abord les incontournables Franck, Chausson, Bizet ou Dukas et ajoutons même La Mer chef-d'?uvre génial de Debussy, qui est une symphonie sans le nom. Toutes ces ?uvres capitales pour l'histoire de la musique et notre admiration, marquent et nourrissent sans doute plus la vie musicale que les dix de Joseph Joachim Raff ou les soixante-sept d'Alan Hovhaness...

Et puis, il faut attirer l'attention sur quelques symphonies à (re)découvrir : Cherubini (unique symphonie de maturité), Arriaga (unique symphonie d'un compositeur mort à vingt ans), Rott (unique symphonie d'un compositeur mort à vingt-six ans dont le style était très proche de Bruckner et de Mahler ; Rott est une sorte de chaînon manquant entre les deux grands symphonistes), Paul Dukas, Zoltán Kodály qui satisferont les curieux du contenu plus que de retenir des chiffres affolants des Haydn et autres Segerstam.

[] Évolution de l'orchestre

L'orchestre symphonique a évolué avec le temps. Chez Haydn et Mozart, l'orchestre se compose de flûtes , hautbois , clarinettes, bassons par 2, de 2 cors et, quelquefois de 2 trompettes, de timbales et de cordes. Beethoven a ajouté 2 cors, 1 piccolo, 1 contrebasson et une batterie (symphonies 5, 6 et 9), en plus des trombones dans les symphonies 5, 6 et 9.

La harpe apparaît dans la forme symphonique avec la "Symphonie fantastique" de Berlioz en 1830, mais elle était utilisée parfois dans l'orchestre depuis au moins 1810, car c'était un instrument très populaire (voir ?uvres de Salieri ou Spohr) .

Puis dans un sillon initié par la musique de Wagner, les effectifs ne cessent de grossir avec l'orchestre de Schumann, Brahms, puis Bruckner, Mahler et leurs descendants.

Beethoven a introduit, dans sa dernière symphonie (la neuvième de 1824), un ch?ur, le fameux Ode à la joie de Schiller, qui deviendra l'hymne de l'Union européenne une fois arrangé et orchestré par Karajan. D'autres compositeurs ont repris cette innovation, comme par exemple Gustav Mahler dans trois de ses symphonies (les numéros 2, 3 et 8) ou Chostakovitch dans sa Treizième.

L'orchestre symphonique peut inclure également un piano ou un orgue (Camille Saint-Saëns), mais le plus souvent un célesta.

Une autre transformation de la symphonie est née avec Mahler, c'est la symphonie vocale, pour un soliste ou plus, sur un texte poétique. Le Chant de la terre (composé entre 1907 et 1908) marque cette tentative (quasi-parfaite, on peut le dire) de fusionner lied et symphonie, et notons-le, au service d'un pessimisme des plus profonds, comme bien plus tard l'extraordinaire Quatorzième de Chostakovitch. La structure symphonique dans le Das Lied est respectée même pour le Scherzo qui occupe les quatrième et cinquième mouvements. Mahler avait déjà dans la Symphonie n° 4 (1901) inauguré le principe, mais dans un seul mouvement.

Arthur Honegger, dans sa Deuxième symphonie de 1941, infléchira la démesure de l'orchestration au service d'une intensité nouvelle que réclame le contexte dramatique, en n'utilisant que les cordes et une trompette solo dans le choral du finale où la musique retrouve la lumière de l'espoir.

[] Symphonie pour orgue

Article détaillé : Symphonie pour orgue.

[] La "malédiction" de la neuvième

Article détaillé : Malédiction de la neuvième symphonie.

C'est après Beethoven qu'est née la légende de la « malédiction de la neuvième symphonie », qui serait fatale aux compositeurs. En effet, tous les grands compositeurs symphonistes du XIX^e et du début du XX^e siècle ont composé au plus neuf symphonies (Schubert, Dvo?ák, Bruckner et Mahler en ont composé, comme Beethoven, exactement neuf). Il faudra attendre le XX^e siècle pour que Chostakovitch brise la "malédiction" en ne complétant pas moins de quinze symphonies.

Tous les musiciens d'envergure du XIX^e se mesurent à l'aune du maître Beethoven et aucun n'y échappe. Il est donc possible de voir en cette "malédiction" une sorte de fascination beethovénienne en mouvement. D'autres ?uvres comme le concerto pour violon a marqué les compositeurs qui se confrontaient au genre. Brahms et Tchaikovski ne composent eux aussi qu'un seul concerto... en ré majeur, comme leur aîné. Beethoven, même au-delà du XIX^e siècle, étreint chaque compositeur qui doit lutter pour espérer franchir un au-delà musical si loin repoussé et avec force par Ludwig van... À la fois humaine et inhumaine figure du musicien, l'image de Beethoven alimente ce qui reste une légende.

[] Notes et références

[] Liste de compositeurs ayant écrit des symphonies

(ne figurent dans ce tableau que des compositeurs ayant écrit au moins deux symphonies)