Santal

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Branches de santal jeune.

Le santal est le bois d'arbres appartenant au genre Santalum, de la famille des Santalacées. Poussant principalement en Inde, au Népal, en Australie et à Hawaii, ce bois est utilisé comme encens, en aromathérapie, et en parfumerie, plutôt que comme bois de construction ou de charpente, bien que des temples aient été construits en santal en Inde et conservent leur arôme depuis des siècles.

Des boîtes à bijoux précieuses ont également été façonnées en santal.

Tomé Pires, un apothicaire portugais qui de 1512 à 1515 a habité la ville de Malacca sur la péninsule malaise, note dans sa Suma Oriental que le bois de santal provient des îles de Sumba et Timor dans l'actuelle Indonésie.

En parfumerie, le santal est utilisé comme note de fond, excellent fixateur qui permet de capturer les arômes de tête des autres huiles essentielles.

[] Principales espèces

Branches, fleurs et graines du santal (Koehler, 1887).

Santalum album ou santal népalais, est une espèce végétale en danger^[1], dont l'exploitation est très régulée par le gouvernement du Népal. Cela en fait une essence très chère, et en dépit des peines des centaines d'arbres sont abattus illégalement chaque année. L'huile essentielle de santal qu'on en tire atteint des prix de 1000 à 1500 dollar par kilogramme. Le commerce de ces huiles est considéré par certains pays comme représentant un risque écologique, dans la mesure où il encourage l'exploitation de ces arbres. Le santal de la région de Mysore en Inde du Sud est considéré comme constituant la meilleure qualité disponible. De nouvelles plantations ont été mises en place avec l'aide de la communauté internationale au Tamil Nadu.
Santalum ellipticum, ou santal hawaiien (en hawaiien : ?iliahi alo?e), est également utilisé est considéré de haute qualité.
Santalum spicatum, ou santal australien est utilisé en aromathérapie et en parfumerie. La composition chimique de son huile essentielle, donc son arôme, est très différent de celui des autres espèces de santal.

Le bois de l?Amyris balsamifera, parfois appelé « santal du Népal », n'appartient pas au genre Santalum. Le santal indien (S. album) est maintenant très rare et donc très cher. Quelques aromathérapistes et parfumeurs utilisent le santal australien (S. spicatum) comme substitution. Les deux espèces diffèrent en concentration de constituants chimiques et donc en odeur. Le santal ouest-indien n'est ni santal ni indien; c'est une Rutacée.

[] Utilisation religieuse

En hindouisme, le santal est couramment utilisé lors des cérémonies et rituels. Il fait partie de la recette des pâtes d'embaumement utilisés dans les temples dédiés à la divinité Shiva. Une grande majorité d'hindous portent sur le front une marque faite avec cette pâte, supposé garder le troisième ?il au frais.

Le bois de santal est également présent en médecine traditionnelle, notamment son huile essentielle que l'on retrouve, même pure, en médecine ayurvédique et pour traiter l'angoisse.

D'après certains textes, le santal était utilisé pour embaumer les princes défunts de Ceylan dès le IX^e siècle.

Dans le bouddhisme, le santal est l'un des Padma (lotus) et correspond au Bodhisattva Amitabha. Les senteurs de santal sont considérées capables de transformer les désirs et de conserver l'attention d'une personne s'exerçant à la méditation.

Le santal est l'un des principaux constituants de l'encens fabriqué en Chine et au Japon, destinés à êtres allumés dans les temples ou lors des cultes. Il est également beaucoup utilisé en Inde pour ces mêmes applications.

En Israël au temps du roi Salomon, la Bible (I Rois 10:11-12) relate que ce bois fut utilisé pour la fabrication de harpes, de luths et de balustrades dans le temple à Jérusalem.