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Le Rhin (Rhein en allemand, Rijn en néerlandais, Rhenus en latin, Rein en romanche) est un fleuve d'Europe long de 1 320 kilomètres et drainant un bassin de 185 000 km2.
GéographieLe Rhin prend sa source dans les Alpes sur les flancs du massif du Saint-Gothard, dans l'est de la Suisse (canton des Grisons) et résulte de la confluence de deux rivières, le « Rhin antérieur » et le « Rhin postérieur ». Même si le Rhin antérieur est le Rhin lui-même, le fleuve ne prend le nom de « Rhin » qu'à partir de leur confluence. Après son passage par le lac de Constance (Bodensee), il continue par les chutes près de Schaffhouse et conflue avec l'Aar en amont de Bâle. Le Rhin descend alors vers le Nord au milieu de la plaine supérieure du Rhin, recevant l'Ill et la Lauter à l'ouest, le Neckar de l'est. À Mayence, il reçoit le Main et tourne à l'ouest, pour traverser ensuite vers le nord le Massif schisteux rhénan, où il grossit de la Lahn de l'est et de la Moselle de l'ouest à Coblence. Dans cette section, la vallée du fleuve se resserre et s'encaisse, c'est ce qu'on appelle la « vallée héroïque », dominée par de nombreux châteaux médiévaux chargés d'histoire et de légendes (notamment celle de la Lorelei). À Bonn enfin, il entre dans la plaine. Il se jette dans la mer du Nord en mêlant partiellement ses eaux avec celles de la Meuse dans un grand delta. Son lit traverse ou longe six pays : la Suisse, le Liechtenstein, l'Autriche, l'Allemagne, la France3 et les Pays-Bas. Il constitue la frontière naturelle entre la Suisse et le Liechtenstein, entre la Suisse et l'Autriche, entre l'Allemagne et la Suisse et, en partie, entre l'Allemagne et la France. Il traverse ce que l'on nomme l'Europe rhénane, région la plus dynamique d'Europe et l'une des plus dynamiques du monde. Affluents
Régime hydrologique
Le régime hydrologique du Rhin est harmonieux, tous ses affluents ont des apports complémentaires. Jusqu'au lac de Constance, son régime est nival. Le lac de Constance a tendance à diminuer sa vitalité. Après les chutes de Schaffhouse, il reçoit les eaux plus abondantes et marquées par l'empreinte glaciaire. Le Rhin roulant 410 m³/s et l'Aar 610 m³/s, portent le Rhin à Bâle à 1 030 m³/s avec un maximum en juin et un minimum en janvier. Le Rhin y roule presque la moitié de son débit pour 20 % de son bassin. À Strasbourg, il reçoit l'Ill, qui lui apporte 60 m³/s, atténuant peu son régime nival. Il perdra ce régime au fur et à mesure qu'il recevra des affluents au régime pluvial avec hautes eaux d'hiver. Les apports de la Neckar et du Main ont tendance à régulariser son débit. Mais c'est à Coblence que le Rhin perd son régime nival pour un régime pluvio-nival à deux maximums grâce à l'apport de la Moselle (400 m³/s), à maximum hivernal. À partir de Coblence, son maximum d'hiver dépasse celui d'été, plaçant le minimum en octobre. Son débit moyen atteint 2 000 m³/s.
Il reçoit peu d'affluents importants après, à part la Lippe et la Ruhr qui portent son débit final à Lobith à 2 300 m³/s. Débit moyen mensuel (en m³/s) mesuré à la Station hydrologique de Ress altitude : 2 m- bassin versant: 185 000 km² - calculé sur la période 1930-19974
HistoireSon caractère de frontière internationale est relativement récent, à l'exception de la période où l'Empire romain en avait fait son rempart nord contre les barbares, avec une frontière (limes) ponctuée de forts, tels Cologne ou Strasbourg. Entre la chute de l'Empire romain et la conquête de l'Alsace par Louis XIV, ce fleuve était une partie intégrante et un des ferments du monde germanique, qui le surnommait Vater Rhein, le Rhin paternel. Les traces de l’Histoire sont surtout visibles dans le Mittelrheintal entre Bingen et Coblence que l’UNESCO a reconnu patrimoine culturel mondial en 2002. Sur les versants au bord du Rhin trônent les châteaux forts, au-dessus des vignes escarpées. Les touristes qui veulent faire l’expérience du romantisme sont attirés ici par le mythe de la Lorelei. ÉconomieEntre Bâle et son estuaire, le Rhin traverse l'une des zones les plus densément peuplées d'Europe occidentale, historiquement riche en échanges mutuels. Ce secteur est le cœur de la dorsale européenne. L’Acte final du Congrès de Vienne consacrait, en 1815, le principe de la liberté de navigation sur les cours d’eau internationaux. Plusieurs centrales nucléaires ont été construites sur les bords du Rhin :
Le port de Bâle, situé sur le Rhin, est l'unique voie d'accès direct à la mer depuis la Suisse, qui importe de nombreuses marchandises en vrac par voie fluviale. En 2002, l’UNESCO a inscrit les 65 km de la Vallée du Haut-Rhin moyen dans la liste du patrimoine mondial avec le rocher de la Lorelei près de la ville de Sankt Goar. EnvironnementLa centrale nucléaire de Fessenheim utilise les eaux du Rhin pour son circuit de refroidissement5. Le réchauffement mesuré de l'eau est de 0,7 à 1,7 °C6. De telles sautes de température peuvent poser problème aux salmonidés7. Départements françaisLe Rhin a donné son nom à deux départements français : Deux anciens départements « français » brièvement créés sous Napoléon Ier lui devaient aussi leur dénomination : Delta du RhinAux Pays-Bas, le Rhin forme un grand delta, partiellement partagé avec la Meuse. Il se divise en plusieurs bras, dont les principaux sont :
En littérature
Citations
Notes et références
Voir aussiArticles connexes
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