Patrice (titre)

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Patrice est un titre de l'empire romain crée par Constantin Ier.

Dans les années 310-320, Constantin abolit le patriciat romain, vieille distinction sociale qui avait ses racines au début de la république romaine. Le titre de patrice est désormais accordé par l'empereur à des personnes de son choix, et non plus à des familles entières. Il faut remarquer le titre de patrice et celui de patricien sont en fait désignés par le même terme latin de patricius. La distinction entre les deux n'était donc pas aussi frappante au IV^e siècle que de nos jours.

Dès son apparition, le titre de patrice permet à son titulaire d'intégrer la nobilitas, comme le faisait déjà le patriciat républicain.

Le titre était décerné à des personnages puissants mais non membres de la famille impériale; il vient dans la hiérarchie immédiatement après les titres d'Auguste et de César; des exemples bien connus sont Constance III, patrice en 409 avant d'être auguste, Aetius, patrice en Gaule de 433 à 454, Anthémius.

Ce titre fut ensuite conféré à des généraux barbares au service de l'empire : pour l'Italie Ricimer, de 456 à 472, Odoacre à partir de 476, en Orient Aspar.

Le titre fut encore porté par des notables gallo-romains au VI^e siècle.

Il semble que le titre de patrice ait été utilisé dans le royaume burgonde, et ait survécu sous les premiers souverains mérovingiens.

Les papes l'ont notamment décerné à plusieurs reprises pour honorer un personnage qui les avait bien servis : Pépin le Bref, créateur des États de l'Église, et son fils Charlemagne furent faits Patrice des Romains.