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National Football League
Création	1920
Organisateur(s)	National Football League
Niveau	Ligue majeure
Lieu	États-Unis
Participants	32
Statut des participants	Professionnels
Tenant du titre	New York Giants
Pour la compétition en cours, voir : Saison NFL 2007
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La National Football League (désignée par la traduction non officielle « Ligue nationale de football » en français), abrégée par son acronyme NFL, est une association d'équipes professionnelles de football américain, active aux États-Unis. La NFL a été créée en 1920, d'abord sous le nom d'American Professional Football Association (APFA), avant d?être rebaptisée National Football League en 1922. La NFL organise chaque année un championnat très suivi dans le monde ponctué par un évènement majeur : le Super Bowl.

[] Histoire

[] L?American Professional Football Association

Le premier match de football américain remonterait au 6 novembre 1869^[1] mais la nécessité d'avoir une ligue unifiée apparaît en 1920. Trois problèmes majeurs gangrènent alors le monde du football américain aux États-Unis : l'augmentation des salaires, les joueurs changeant continuellement d'équipe et la possibilité pour les équipes de faire jouer des joueurs universitaires^[2].

Le 20 août 1920, les dirigeants de quatre équipes de l'Ohio, les Akron Pros, les Bulldogs de Canton, les Indians de Cleveland et les Dayton Triangles se rencontrent à Canton, petite ville de l'Ohio et décident de former l?American Professional Football Conference^[3]. Un mois plus tard, ces dirigeants se retrouvent à nouveau mais d'autres équipes d'autres États les rejoignent : les Hammond Pros et les Muncie Flyers de l'Indiana, les Rochester Jeffersons de New York et enfin trois équipes de l'Illinois : les Rock Island Independents, les Decatur Staleys et les Racine Cardinals. Elles décident alors d'abandonner le terme Conference de leur nom pour prendre celui d'Association, ainsi naît l?American Professional Football Association (désigné par l'acronyme APFA)^[2].

Pour gagner en visibilité, la nouvelle ligue décide de nommer le populaire athlète Jim Thorpe à sa présidence, celui-ci endossant aussi le costume de joueur au sein de la ligue^[4]. Cependant, au tout début, l'organisation ressemble plus à un conglomérat d'équipes qu'à une ligue structurée et encadrée : pour la première saison, quatorze équipes vont jouer pour tenter de se départager et elles ne joueront pas le même nombre de matchs^[5]. Il faut attendre le 30 avril 1921 et une réunion de la ligue à Akron pour que les Akron Pros soient sacrés symboliquement champions de la saison inaugurale^[6].

À la suite de cette réunion, l?AFPA est réorganisée : Thorpe, qui passait plus de temps sur les terrains qu'à prendre en main l'organisation, est remplacé par Joseph Carr^[7], ancien membre des Columbus Panhandles, qui déplace le siège de la ligue d'Akron à Columbus et définit des limites de « territoire » pour les joueurs et dépose des textes officiels sur la ligue. Pour la première fois un classement officiel est prévu d'être établi avant le début de la compétition. Vingt-quatre équipes participent au championnat, dont les Packers de Green Bay^[8],[9]. À l'issue de la saison, les Chicago Staleys totalisent 9 victoires, 1 défaite et 1 match nul et les Buffalo All-Americans 9-1-2. Carr décide tranche alors en faveur des Staleys qui remportent ainsi leur premier titre^[10].

[] L'expansion (1922-1945)

Le 24 juin 1922 l?AFPA change de nom et devient la National Football League^[6]. La NFL va connaître un développement relativement rapide grâce à une nouvelle politique de recrutement des joueurs. Le football universitaire étant à l'époque ce qui se faisait de mieux en terme de visibilité et de popularité, la NFL démarche de nombreuses stars universitaires qui, une fois leurs études terminées, rejoignent la ligue. De plus, pour attirer un plus grand nombre de spectateurs, toutes les équipes de la ligue, hormis les Green Bay Packers, déménagent dès 1934 vers les plus grandes villes du pays.

L'instauration d'une grande finale opposant les deux meilleures équipes des deux divisions nouvellement créées (divisions Ouest et Est dénommées par la suite Conférences) va contribuer au succès de la NFL. L'invention de cette grande finale en 1933, alliée au fait qu'elle se déroulait dans la ville de la meilleure équipe, a largement contribué à la ferveur grandissante autour de l'équipe de chaque ville.

Devenue une concurrente lucrative du football américain universitaire, la NFL cherche à s'étendre : à partir de 1945, elle gagne la côte ouest suite au déménagement des Cleveland Rams à Los Angeles.

[] La concurrence d'autres ligues (1946-1966)

L'expansion de la NFL donne des idées à d'autres entrepreneurs : une ligue concurrente, la All-American Football Conference (AAFC) est ainsi créée en juin 1944. Celle-ci devient dans un premier temps une sérieuse rivale de la NFL avant de la dépasser en terme de spectateurs lors des matchs. Heureusement pour la NFL, les spectateurs se lassent de la domination d'une seule équipe, les Cleveland Browns, qui remportent tous les titres AAFC avec une facilité déconcertante de 1946 à 1949. L'AAFC fait faillite en 1950 et la NFL en profite pour s'étendre et sortir grandie de cette période tumultueuse, en absorbant trois équipes de la défunte AAFC dont les Cleveland Browns et les San Francisco 49ers.

La NFL connaît alors un développement remarquable mais, en 1960, une nouvelle ligue tente à son tour de profiter de l'engouement pour du football américain professionnel. L'American Football League (AFL) est créée sur des bases différentes de la NFL en surfant sur la vague du renouveau, contrastant avec le caractère conservateur de la NFL. L'AFL installe les premiers panneaux géants indiquant le temps restant à jouer, ce qui facilitait beaucoup la vie des supporters qui n'étaient plus obligés d'attendre que l'arbitre annonce le temps restant quand bon lui semblait.

Concurrencée sur le plan du spectacle mais aussi sur celui du jeu pur, la NFL réagit en implantant une franchise dans les villes occupées par l'AFL : à Dallas par exemple les Dallas Cowboys concurrencent les Dallas Texans de l'AFL. La bataille entre les deux ligues pour recruter les meilleurs joueurs et les droits de diffusion à la télévision lassent le public et fait stagner l'ascension du football américain professionnel. Le 8 juin 1966, les deux ligues, conscientes du danger financier, décident de fusionner, étalant les modalités de l'opération jusqu'en 1970.

[] L'ère du Super Bowl (1966-présent)

Trophée Vince Lombardi

Article détaillé : Super Bowl.

Pour sceller la future fusion des deux ligues, il est décidé que, dès la saison 1966, une finale opposera les champions de chaque ligue. Les amateurs de football décident de nommer cette finale Super Bowl. Il faudra cependant attendre la troisième édition de cette rencontre pour qu'elle reçoive officiellement cette dénomination.

La fusion intervient à l'orée de la saison 1970. Il est décidé que la marque National Football League serait retenue, eu égard à son ancienneté et à sa renommée, sans pour autant signifier que la NFL a absorbé sa rivale AFL, celle-ci ayant posé beaucoup de conditions lors de la fusion.

Le championnat est réorganisé : trois équipes de la NFL (les Baltimore Colts, Cleveland Browns et les Pittsburgh Steelers) acceptent de rejoindre les dix équipes de l'AFL (les Cincinnati Bengals, Miami Dolphins, Boston Patriots, Buffalo Bills, Denver Broncos, Houston Oilers, Kansas City Chiefs, New York Jets, Oakland Raiders et les San Diego Chargers) pour former l'American Football Conference (AFC). Les treize autres équipes de la NFL (les Atlanta Falcons, Chicago Bears, Dallas Cowboys, Detroit Lions, Green Bay Packers, Los Angeles Rams, Minnesota Vikings, New Orleans Saints, New York Giants, Philadelphia Eagles, St. Louis Cardinals, San Francisco 49ers et les Washington Redskins) forment alors la National Football Conference (NFC). Le Super Bowl V ponctue la première saison de la nouvelle ligue.

L'unification des deux ligues a redynamisé le football américain professionnel et assuré la prospérité de la NFL qui incorpora deux nouvelles franchises en 1976 : les Seattle Seahawks et les Tampa Bay Buccaneers. Cette période de prospérité va cependant être remise en cause avec l'émergence d'une nouvelle ligue constituée par des capitaux d'investisseurs fortunés, dans les années 1980 : l'United States Football League (USFL). Cette ligue parvient immédiatement à attirer de grands noms en son sein mais un mauvais équilibre financier en aura raison au bout de trois ans.

Désormais confortablement installée comme ligue principale de football américain professionnel, la NFL continue sa marche en avant en procédant à des nouvelles expansions au milieu des années 1990, intégrant de nouvelles franchises comme les Baltimore Ravens, les Carolina Panthers et les Jacksonville Jaguars. La dernière franchise créée, les Houston Texans, date de 2002.

[] Organisation du championnat

[] Structure

Bills Dolphins Patriots Jets Ravens Bengals Browns Steelers Texans Colts Titans Broncos Chiefs Raiders Chargers Cowboys Giants Eagles Redskins Bears Lions Packers Vikings Falcons Panthers Saints Buccaneers Jaguars Cardinals Rams 49ers Seahawks

Depuis 1970, la NFL est organisée en deux conférences : la National Football Conference et l'American Football Conference, elles-mêmes subdivisées en quatre divisions : Est, Ouest, Nord et Sud^[11]. Le nom retenu pour les divisions n'est pas toujours pertinent puisque les Cowboys de Dallas, par exemple, évoluent au sein de la NFC Est, une incohérence géographique. Le découpage institué par la NFL permet d'organiser un championnat structuré avec un nombre de matchs relativement réduit : tant en raison du niveau d'engagement physique qu'au nombre d'équipes en NFL, il aurait été difficilement envisageable d'organiser un championnat à poule unique comme à l'origine.

Actuellement, la NFL regroupe 32 franchises qui possèdent au maximum 53 joueurs au sein de l'effectif officiel (roster) mais dont seulement 45 sont inscrits sur la feuille de match.

La NFL ne possède pas d'équipe au Canada en raison de l'existence de la Ligue canadienne de football.

[] American Football Conference

[] National Football Conference

[] Calendrier de la saison régulière

[] Évolution du nombre de matchs

Lors de la première saison de l'APFA et pour les premières saisons de la NFL, aucun format n'est fixé et les équipes peuvent jouer jusqu'à 16 matchs contre des équipes de la NFL, des équipes universitaires ou encore des équipes amateurs.

Il faut attendre 1947 pour avoir une période de stabilité pour le nombre de matchs joués par équipe : entre 1947 et 1960, chaque équipe joue 12 matchs lors de la saison régulière. En 1960, la fusion avec l?American Football League fait passer le nombre de matchs à 14 dans l'année. Dix-huit ans plus tard, deux matchs de plus sont ajoutés au calendrier soit un total de 16 matchs en 16 semaines.

Ce n'est qu'en 1990, que la NFL introduit le principe d'une semaine de repos par équipe, bye week^[28] et en 1993, la NFL teste pendant une saison le principe de deux semaines de repos par équipe.

[] Format actuel

Actuellement, la saison régulière comporte 16 matchs répartis sur 17 semaines consécutives. Chaque équipe dispose d'une semaine de repos appelée bye week. Étant donné le faible nombre de matchs, toutes les franchises ne peuvent s'affronter, pour chaque équipe la répartition est la suivante :

• 6 matchs contre les autres équipes de la même division (match aller-retour)
• 4 matchs contre les équipes d'une autre division de la même conférence (les divisions se rencontrant changent chaque année)
• 4 matchs contre les équipes d'une autre division de l'autre conférence (les divisions se rencontrant changent chaque année)
• 1 match contre chacune des équipes des deux autres divisions de la même conférence, ayant terminé à la même place la saison passée.

Par exemple, lors de la saison 2005, les Broncos de Denver, qui évoluent dans l'AFC Ouest, ont rencontré :

• les autres équipes de la division deux fois : Chargers de San Diego, Chiefs de Kansas City, Raiders d'Oakland
• les équipes de l'AFC Est : Bills de Buffalo, Dolphins de Miami, Jets de New York, Patriots de la Nouvelle-Angleterre
• celles de la NFC Est : Cowboys de Dallas, Eagles de Philadelphie, Giants de New York, Redskins de Washington
• les Ravens de Baltimore et les Jaguars de Jacksonville, qui ont fini en 2004 à la seconde place de leur division.

[] Playoffs

Logo des playoffs de la National Football League.

[] Description

Douze équipes, six par conférence, sont qualifiées pour participer aux playoffs, tournoi final à élimination directe également appelé série éliminatoire^[29].

Dans chaque conférence, il s'agit des quatre champions de division ainsi que les deux meilleures équipes. En cas d'égalité au nombre de victoires, les critères pour départager les deux équipes sont nombreux, mais contrairement à d'autres sports, la différence de buts n'est pas un critère prioritaire.

Dans chaque conférence, les quatre équipes championnes de leur division sont classées par ordre de points et, alors que les deux premières formations sont directement qualifiées pour le second tour, les deux autres équipes vont devoir jouer un premier tour appelé « wild card »^[30].

Au cours du « wild card », la troisième équipe championne reçoit la dernière équipe qualifiée pour les playoffs et les deux dernières équipes se rencontrent. À l'issue de ce premier tour, l'équipe championne de la conférence sur la saison régulière va affronter la « moins bonne » équipe du tour précédent (c'est-à-dire celle avec le moins bon classement au cours de la saison).

Enfin, les champions de chaque conférence se rencontrent, en terrain neutre, pour le Super Bowl.

[] Arbre de synthèse

Les initiales utilisées dans l'arbre de synthèse sont les suivantes :

• CD : champion de division, soit les quatre équipes remportant leur division lors de la saison régulière
• WC : équipe participant au premier tour, le wild card, soit les équipes classées 5 et 6 de chaque conférence

[] Numérotation des maillots

Brett Favre, quarterback des Packers de Green Bay porte le numéro 4.

Depuis le 5 avril 1973, la NFL a imposé une numérotation des maillots en fonction des postes des joueurs. Les joueurs qui évoluaient déjà en NFL à cette date purent toutefois garder leur ancien numéro s'ils le souhaitaient^[31]. Cette évolution a vu le jour afin de faciliter l'approche du grand public mais également pour faciliter la tâche des arbitres.

• Quarterbacks, Kickers, Punters et autre poste spécialisé : 1 à 19
• Wide receivers : 10 à 19 et 80 à 89^[32]
• Running backs et defensive backs: 20 à 49
• Ligne offensive (centre, offensive guard et offensive tackle) : 50 à 79
• Linebackers : 50 à 59 et 90 à 99
• Ligne défensive (defensive tackle, defensive end et nose tackle) : 60 à 79 et 90 à 99
• Tight ends : 80 à 89 ou 40 à 49 si tous les autres sont déjà pris

La seule exception pour qu'un joueur prenne un numéro en dehors des plages disponibles pour son poste est que la plage soit entièrement prise par les joueurs de son équipe au même poste. Ainsi, Keyshawn Johnson fut autorisé à porter le 19 alors qu'il jouait wide receiver. Régulièrement, des joueurs demandent à la NFL des dérogations pour prendre leur numéro fétiche. Ce fut notamment le cas de Reggie Bush en 2006. Comme toutes les demandes précédentes, la réponse de la NFL fut négative^[33].

[] Palmarès

[] Championnats APFA-NFL

[] Finales NFL