C'est un gaz noble presque inerte et sans couleur. Le néon donne une lueur rougeâtre distinctive lorsqu'il est utilisé dans les tubes à vide et les lampes néon.

On le trouve sous forme de traces dans l'atmosphère, où sa concentration est de 18 ppm.

[] Caractéristiques notables

Raies spectrales

Le néon est le second gaz noble, il possède 40 fois la capacité de réfrigération de l'hélium liquide et trois fois celle de l'hydrogène liquide (à volume égal). Dans la plupart des applications, c'est un réfrigérant moins cher que l'hélium.

À des tensions et des courants normaux, le néon a la décharge la plus intense de tous les gaz rares.

[] Applications

La couleur orange rougeâtre que le néon émet dans les tubes néon est largement utilisée pour les signaux publicitaires. « Néon » est devenu le nom donné à ce type de lumière bien qu'en réalité de nombreux autres gaz soient utilisés. Il s'agit d'un abus de langage, en particulier pour l'éclairage domestique; il s'agit en réalité de tubes fluorescents ou tubes luminescents (de leur nom officiel).

Autres utilisations :

paratonnerres ;
dans les tubes de télévision dits « plasma » en mélange avec le xénon ;
le néon est utilisé dans certains lasers.

Le néon liquéfié est utilisé commercialement comme réfrigérant cryogénique.

[] Remarque

C'est par une généralisation abusive qu'on dénomme néons tous les tubes fluorescents et notamment ceux des enseignes lumineuses. Seul le rouge est en effet possible avec le néon et les autres couleurs sont, soit obtenues avec d'autres composés (hélium-jaune, CO₂-blanc, argon-bleu), soit produites par un revêtement fluorescent excité par un rayonnement ultraviolet.

[] Historique

Néon vient du grec ???? (neos) qui signifie « nouveau ».

Sir William Ramsay et Morris Travers ont découvert le néon en Grande-Bretagne, dans l?air liquéfié, en 1898. Il appartient au groupe 8 du tableau périodique, il est donc dans la famille des gaz inertes, composé de 10 neutrons, 10 protons ainsi que de 10 électrons de valence. Le néon est présent dans l?atmosphère à une concentration de 0,0018 %. On peut le trouver à l?état naturel sous trois formes isotopiques : ²⁰Ne (le plus abondant), ²¹Ne et ²²Ne.