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La mer Méditerranée est une mer intercontinentale presque entièrement fermée, située entre l’Europe, l’Afrique et l’Asie et qui s’étend sur une superficie d’environ 2,5 millions de kilomètres carrés1. Son ouverture vers l’océan Atlantique par le détroit de Gibraltar est large de 14 kilomètres. Elle doit son nom au fait qu’elle est littéralement une « mer au milieu des terres », en latin mare medi terra (selon Isidore de Séville au VIIe siècle). Durant l’Antiquité, la Méditerranée était une importante voie de transports maritimes; permettant l’échange commercial et culturel entre les peuples émergents de la région - les cultures de la Mésopotamie, de l’Égypte, sémitiques, persanes, phéniciennes, carthaginoises, grecques et romaines. L’histoire de la Méditerranée est importante dans l’origine et le développement de la civilisation occidentale.
Étymologie
Le terme de Méditerranée vient du latin mediterraneus qui veut dire « au milieu des terres », sous-entendu « du monde connu » (medius pour milieu et terra pour terre). La mer Méditerranée est, ou a été, connue sous de nombreux noms à travers l’histoire :
La plupart des langues des pays situés autour de la Méditerranée ont un nom propre à leur culture, souvent une traduction de la « mer du milieu » ou de la « mer blanche » :
Le terme de « mer Méditerranée » désigne également parfois une mer presque fermée communiquant avec l’océan, car l’Espagne et le nord du Maroc se touchent presque. HistoireArticle détaillé : Histoire de la Méditerranée.
Le bassin méditerranéen est riche d’une histoire complexe et ancienne. Elle est le berceau de la civilisation occidentale. L’Antiquité connaît un foisonnement de civilisations diverses comme les Égyptiens ou les Mésopotamiens. Puis, de grands empires prennent le contrôle des côtes de la mer Méditerranée. La Grèce, Carthage et Rome sont bien connus pour leur domination autour du bassin méditerranéen. Ils développèrent le commerce maritime et les guerres navales. Géologie
La mer Méditerranée a une profondeur moyenne de 1 500 mètres et le point enregistré le plus profond est de 5 121 mètres en mer Ionienne au creux de la fosse de Matapan (au large du Péloponnèse). Le littoral se déroule sur 46 000 kilomètres. La mer Méditerranée se divise en deux bassins bien individualisés, séparés par des hauts fonds situés entre la Sicile et la Tunisie : la Méditerranée occidentale et la Méditerranée orientale, elles-mêmes nettement compartimentées. La première recouvre une superficie d’environ 0,85 million de km² tandis que la seconde recouvre environ 1,65 million de km². La Méditerranée se trouve à la limite entre deux plaques: les plaques africaine et eurasienne. Ces deux plaques se rapprochent, ce qui est à l'origine de collisions continentales et de subduction. Cela explique la forte activité sismique dans cette région et le volcanisme (Vésuve, Etna, Stromboli, Santorin...). Le fond de la Méditerranée occidentale est constitué d'une lithosphère océanique relativement récente, qui a commencé à se former au Miocène. La Méditerranée orientale est aussi constituée de lithosphère océanique mais d'âge plus ancien datant de l'ère secondaire. C'est le vestige d'un ancien océan: la Téthys. Cette lithosphère océanique ancienne s'enfonce (subduction) sous l'Italie, la Sicile, la Mer Égée, ce qui est à l'origine de la remontée du continent africain, mais aussi de l'étirement de la lithosphère dans la Mer Égée et le bassin algéro-provençal et la Mer Tyrrhénienne. Les séismes récents en Italie ont pour origine cet étirement de la croûte. Histoire géologiqueLa mer Méditerranée est en partie le vestige d’un ancien domaine océanique que l’on nomme aujourd’hui la Thétys, qui était plus vaste que la mer Méditerranée actuelle. À partir du Crétacé, la Téthys s’est « refermée » progressivement par subduction, avec le rapprochement des continents africain et eurasiatique. Ceci entraîne la formation de chaînes de montagne, comme les Pyrénées, ou les Alpes. Durant l’Oligocène (il y a 30 millions d’années), la Méditerranée occidentale subit une phase d’étirement qui sépare la Corse et la Sardaigne du continent européen. Il y a cinq millions d’années, le détroit de Gibraltar s’est refermé réduisant la mer Méditerranée à un lac très salé. On nomme cet épisode la crise de salinité messinienne. Des dépôts salins au fond de la mer produits durant un million d’années témoignent de ce phénomène. Puis la différence de niveau entre l’Atlantique et la Méditerranée a causé la rupture de la digue naturelle de roche qui bloquait le détroit. Une énorme cascade a alors rempli en quarante ans le volume d’eau qui avait pris des centaines d’années pour s’évaporer. Les fonds marins de la mer Méditerranée se modifient encore aujourd’hui car les plaques africaine et eurasienne sont en contact. Leurs mouvements provoquent des séismes en Italie, Grèce, Turquie et Israël et entretiennent une activité volcanique en Italie avec l’Etna, le Vésuve et le Stromboli. GisementÀ noter que le bassin méditerranéen possède les plus importantes réserves en lithium de la planète, 100 000 fois plus importantes que celles de la Bolivie, qui intéressent déjà les pays concernés à savoir l’Espagne (légèrement), la France, l’Algérie, l’Italie et la Grèce en raison de l’utilisation du lithium dans les futures batteries électriques, dans l’ère de l’après-pétrole.2,3 GéographieLa Méditerranée est reliée à l’océan Atlantique par le détroit de Gibraltar à l’ouest, à la mer de Marmara et à la mer Noire par les Dardanelles et le Bosphore à l’est. La mer de Marmara - mais pas la mer Noire - est souvent considérée comme faisant partie de la Méditerranée. Le canal de Suez au sud-est relie la Méditerranée à la mer Rouge. Article détaillé : climat méditerranéen.
Le climat méditerranéen est caractérisé par un hiver humide et doux et par un été chaud et sec. Cependant, les inter saisons laissent place à une violence certaine du climat. Des pluies très importantes et très violentes s’abattent parfois alors que la terre asséchée par des périodes de sécheresse ne peut absorber ces précipitations (parfois équivalents à trois mois de pluie voire bien plus selon la latitude). Les inondations fréquentes en témoignent comme pour les vidourlades fréquentes, à Vaison-la-Romaine en 1992 et l’Aude en 2000. Les marées sont de faible amplitude et l’évaporation y est plus importante que dans l’océan Atlantique. Les précipitations et la quantité relativement faible d’eau apportée par les fleuves qui s’y jettent sont largement insuffisantes pour combler cette évaporation (déficit d’environ 3 000 millions de mètres cubes) ; d’où un taux de salinité plus élevé et des températures d’eau plus chaudes qu’en Atlantique. 
Îles méditerranéennesLes principales îles de la Méditerranée sont :
Pays côtiersLes pays qui bordent la Méditerranée sont :
Auxquels on peut ajouter à l’ouest Gibraltar, possession du Royaume-Uni, et à l’est la Bande de Gaza, qui n’est juridiquement rattachée à aucun État. Cantons méditerranéensLa mer Méditerranée se divise en deux bassins bien séparés par des hauts-fonds entre la Sicile et la Tunisie. Chaque bassin est divisé en différents compartiments portant le nom de mers, bassins ou golfes, parfois eux-mêmes divisés en zones géographiques de taille inférieure :
Plusieurs détroits relient ces différentes parties de la Méditerranée :
ÉcologieEn raison de l’assèchement de la Méditerranée pendant la crise du messinien, le biotope marin de la mer Méditerranée est principalement issu de l’océan Atlantique. L’Atlantique nord est beaucoup plus froid et plus riche en aliments que la Méditerranée, et la vie marine méditerranéenne a dû s’adapter à des conditions changeantes au cours des cinq millions d’années qui ont suivi son remplissage. Le percement du canal de Suez en 1869 a créé le premier passage d’eau de mer entre la mer Méditerranée et la mer Rouge. Cette dernière est plus haute que la partie orientale de la Méditerranée. Aussi, le canal forma un fleuve d’eau salée de la mer Rouge qui se déversait dans l’eau de mer de la Méditerranée. Les grands lacs Amer, qui sont des lacs normaux très salés, forment le canal Suez et ont bloqué la migration des espèces de la mer Rouge vers la Méditerranée pendant plusieurs décennies, mais comme la salinité des lacs s’est égalisée graduellement avec celle de la mer Rouge, la barrière migratoire s’est levée, et les plantes et les animaux de la mer Rouge ont commencé à coloniser la Méditerranée orientale. La mer Méditerranée est plus salée et plus pauvre en nutriments que l’océan Atlantique car le détroit de Gibraltar bloque les grands courants de l’Atlantique. Les espèces animales et végétales de la mer Rouge prennent l’avantage sur les espèces de l’océan Atlantique dans l’environnement méditerranéen oriental salé et pauvre en aliments. La construction du barrage d'Assouan à travers le Nil dans les années 1960 a réduit l’apport d’eau douce riche en nutriments dans la Méditerranée orientale, ce qui rend l’environnement de la Méditerranée proche de celui de la mer Rouge. Cet échange d’espèces est connu sous le nom de migration de Lesseps, d’après Ferdinand de Lesseps, l’ingénieur qui a surveillé la construction du canal. Prospective : Le dérèglement climatique pourrait avoir des effets exacerbés sur la zone biogéographique méditerranéenne qui abrite un grand nombre de hot-spot de biodiversité. Anticiper les effets du changement climatique sur l’eau, l’agriculture, le tourisme, la pêche, l’énergie, le transport et l’urbanisme et l’environnement et la santé (zoonoses, épidémies, maladies émergentes) dans cette zone est une priorité croissante pour les élus et habitants de cette région déjà très dégradée par les feux de forêts et les sécheresses4. Économie
Le bassin méditerranéen concentre 150 millions d’habitants et attire quelque 200 millions de visiteurs chaque année5. 20 % des pétroliers, 30 % des navires marchands du monde circulent en Méditerranée, pour un trafic total de 120 000 bateaux5. Première destination touristique du mondeC'est sur la Grande Bleue, de la riviera italienne à la Côte d'Azur, que l'industrie touristique est apparue, au tournant du XIXe siècle. Depuis, la région accueille un nombre toujours croissant de voyageurs : elle capte près du tiers du tourisme mondial. Dans les vingt ans à venir, la France, l'Espagne et l'Italie resteront leaders mais la Turquie et l'Égypte devraient tripler, voire quadrupler leur nombre de visiteurs. Entre 2000 et 2025, dans toute la région méditerranéenne, le nombre de « pèlerins estivaux » devrait décoller de 300 à 600 millions. Quelques chiffres
Notes et références
Voir aussiArticles connexes
Bibliographie
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