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Le mot Néandertal signifie « vallée de l'homme nouveau » en allemand. Il désigne un lieu proche de Düsseldorf où des fragments de squelettes furent découverts en 1856 avant d'être utilisés pour définir cette espèce. Ce nom était autrefois écrit « Néanderthal », mais il a été francisé en « Néandertal », seul considéré comme correct aujourd'hui. En revanche, le nom latin de l'espèce conserve le « H » : neanderthalensis.
[] OriginesL'homme de Néandertal est un représentant du genre Homo dont l'apparition et l'évolution sont liées au continent européen, même si des Néandertaliens ont émigré par la suite au Proche-Orient, sur le territoire actuel de l'Iraq, de la Syrie et d'Israël. Ce type humain semble être issu de populations d'Homo erectus isolées en Europe lors de la glaciation quaternaire de Mindel. La lente évolution qui va conduire des Homo erectus aux hommes de Néandertal peut être suivie grâce à différents fossiles, parfois qualifiés de ce fait d'anténéandertaliens, ou, mieux, de prénéandertaliens : c'est la cas par exemple de la mâchoire de Mauer (- 600 000 ans), trouvée près de Heidelberg en Allemagne, ou du crâne de l'Homme de Tautavel (- 400 000 ans), trouvé dans les Corbières en France. Si la néandertalisation est un processus lent et progressif, les plus anciens fossiles indéniablement néandertaliens ont des âges compris entre - 250 et - 110 000 ans. Parmi eux, on peut citer le crâne de Biache-Saint-Vaast, les restes de la Chaise (Charente), la mandibule de Montmaurin (Haute-Garonne) ou les crânes de Saccopastore en Italie. Les Néandertaliens les plus typiques, dont les caractères dérivés sont les plus marqués, ont des âges compris entre - 100 000 ans et - 34 000 ans, date de leur disparition dans la péninsule ibérique. Parmi les fossiles de Néandertaliens classiques, outre les vestiges de Néandertal même, il faut mentionner les squelettes de La Chapelle-aux-Saints, du Moustier, de La Ferrassie, de La Quina, de Saint-Césaire dans le Sud-Ouest de la France ou de Spy en Belgique pour ne citer que les plus complets. [] Caractéristiques physiquesLe processus évolutif qui conduit aux Néandertaliens coïncide avec un accroissement des amplitudes thermiques, il y a - 450 000 ans et les traits spécifiques aux néandertaliens ont souvent été présentés comme des adaptations au froid. Même si cela est vrai en partie, le climat ne suffit pas à expliquer cette évolution et des facteurs écologiques tels que l'isolation de la population et le faible brassage génétique ont également dû intervenir. Les néandertaliens sont de corpulence souvent très massive : 90 kg et 1,65 m en moyenne pour les mâles et 70 kg et 1,55 pour les femelles (des individus auraient atteint 1,90 m). L'ensemble de leur structure et leurs attaches musculaires laissent entrevoir une très importante force physique. Leur crâne est bombé dans la région occipitale, le front fuyant, la face puissante, les arcades sourcilières saillantes. Leur capacité crânienne moyenne est comparable, et même légèrement supérieure (1 500 cm ³), à celle de l'humain moderne. Les néandertaliens étaient capables d'ouvrir leur bouche beaucoup plus grand et leur larynx de monter davantage pour d'émettre des sons plus forts et plus hauts que les Homo sapiens. La découverte d'un os hyoïde néandertalien très semblable à celui de l'homme moderne à Kébara (Israël) est un argument de poids en faveur d'une aptitude physique au langage articulé. [] Culture et technologiesAprès avoir longtemps été considéré comme une brute, y compris par une partie de la communauté scientifique, l'homme de Néandertal commence à apparaître comme une forme d'humanité différente de la nôtre mais non dénuée de capacités intellectuelles et de traditions culturelles.
Cette reconnaissance de la culture néandertalienne remet en cause la primauté culturelle de l'homme moderne : alors que l'on pensait il y a peu que la culture technique et symbolique de l'homme de Néandertal était très nettement inférieure quantitativement et qualitativement à celle de l' Homo sapiens, les découvertes récentes font apparaître que l'homme de Néandertal avait lui aussi développé certaines techniques évoluées (débitage de lames) ou adopté des traits culturels modernes (sépultures, signes gravés). La thèse du rôle capital de l'arrivée de l' Homo sapiens en Europe et celle d'une corrélation entre l'évolution biologique et l'évolution culturelle expliquant le plus grand développement de l' Homo sapiens par son évolution biologique s'en trouvent donc remises en question. [] Homo sapiens neanderthalensis ou Homo neanderthalensis ?À l'heure actuelle, un débat au sujet de l'Homme de Néandertal concerne son appartenance à notre espèce (Homo sapiens neanderthalensis) ou à son cousinage (Homo neanderthalensis). Dans les années 1960, tous les hominidés (hormis les australopithèques) ont été regroupé dans le genre Homo puis les néandertaliens ont été inclus comme nouvelle variété d'homo sapiens. Il est intéressant de remarquer que l'initiative de cette révision taxinomique vient de chercheurs qui n'ont jamais travaillé sur des fossiles humains. Par exemple, Ernst Mayr, qui déclara que « jamais plus d'une seule espèce d'homme n'a existé au même moment » était ainsi un ornithologue. On peut également citer le généticien Theodosius Dobzhansky. Les multiples études anthropologiques et morphométriques ne permettent pas de faire clairement la différence, bien que la tendance serait au cousinage. En effet, la majorité des paléontologues estime qu'il s'agit de la dernière bifurcation de l'espèce humaine. Il est aujourd'hui généralement admis que ces bouleversements étaient principalement motivés par des considérations politiques et morales, cette polémique est en effet née à la suite de la Seconde Guerre mondiale, quand les biologistes ont massivement pris position contre la validité scientifique du racisme. Sous l'influence de la théorie synthétique de l'évolution, certains scientifiques ont alors voulu étendre la notion d'unité de l'humanité à l'ensemble de nos ancêtres. D'un point de vue purement scientifique, de récents travaux sur de l'ADN extrait d'ossements néandertaliens indiquent un cheminement séparé des lignées humaine et néandertalienne pendant 500 000 ans. Ces analyses ont montré que l'homme de néandertal a moins de gènes en commun avec l'Homo sapiens que le chimpanzé actuel. Image:Neandertal.jpg reconstitution d'un néandertalien [] Extinction des NéandertaliensLes Néandertaliens ont disparu il y a environ 34 000 ans, après avoir cohabité durant leurs derniers millénaires avec l'Homo sapiens. La raison de leur disparition est un débat actuellement très animé. Les données paléontologiques montrent qu'il n'y a pas eu une extinction massive mais au contraire une disparition progressive. La taille des différents groupes s'est réduite progressivement jusqu'à disparaître complètement. Il existe de nombreuses hypothèses pour expliquer cette disparition. Vers - 50 000 ans, débute l'immigration des peuplades Cro-Magnon vers l'Europe, au fur et à mesure du recul des glaciers. Ces peuplades proviennent sans doute du Proche-Orient. Vers - 40 000 ans, les Homo sapiens sont dominants sur les hommes de Néandertal. Ce sont des hommes grands ? 1,74 m en moyenne parfois 1,90 m. Ils possèdent des outils plus fins, de belles pointes de sagaies en os, et aiment dessiner sur les murs des grottes. On distingue trois tendances mettant en avant des : [] Causes endogènes
On pourrait également penser à une stérilité acquise d'ordre génétique frappant les hommes et/ou les femmes néandertaliens.
[] Causes exogènes
[] Causes mixtes ou multiplesStatistiquement, les plus vraisemblables.
Une hypothèse fait également intervenir des facteurs démographiques, même si ceux-ci sont très difficles à appréhender pour des populations fossiles. Selon cette hypothèse, l'espérance de vie moyenne de l'époque aurait été inférieure 25 ans (soit à peine moins que celle du Moyen-âge européen). La femme H. sapiens aurait pu avoir 12 à 13 enfants (en moyenne), dont seulement 2 ou 3 parvenant à l'âge adulte. Pour la néandertalienne, ces chiffres seraient beaucoup plus bas et selon toute vraisemblance pour mille femmes, moins de 2 000 enfants (environ) parvenaient à l'âge adulte alors qu'il en aurait fallu un minimum de 2 200 pour assurer seulement le renouvellement des générations. Un déficit démographique se serait donc reporté de génération en génération. [] ArgumentaireTout se ramène à un calcul probabiliste :
<span class="AdQ" id="de" style="display:none;" />lt:Neandartalietis La source est wikipedia http://fr.wikipedia.org/wiki/Homme de Néandertal |
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