George Olah grandit en Hongrie et étudia à l'université de Budapest. A la suite de la révolution de 1956, il émigra avec sa famille vers le Royaume-Uni puis peu après vers le Canada. Il y travailla à partir de 1957 chez Dow Chemical à Sarnia dans l'Ontario. Le travail pionnier de Olah sur la chimie des carbocations commença durant les huit années qu'il passa chez Dow Chemichal. En 1965, il partit à la Western Reserve University à Cleveland dans l'Ohio. En 1971, il obtint la nationalité américaine. En 1977, il intégra l'université de la Californie du Sud. Il est actuellement professeur de chimie organique à l'université de la Californie du Sud à Los Angeles, ainsi que directeur du Loker Hydrocarbon Research Institute.
Depuis quelques années, George Olah milite pour l'introduction d'une économie du méthanol, où le méthanol, en tant que carburant plus propre et plus efficace, doit remplacer le pétrole et le gaz. Le méthanol utilisé étant produit à l'aide d'énergies renouvelables. Il est fait membre étranger de la Royal Society en 1997.
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