Expérience de pensée

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Une expérience de pensée (thought experiment, Gedankenexperiment) est un essai pour résoudre un problème en utilisant la seule puissance de l'imagination humaine. Cette méthode remonte initialement à Galilée qui en faisait la clé de ses recherches scientifiques, mais elle a été principalement thématisée par Ernst Mach qui, dans sa Mécanique, en retrace le développement historique tout en lui fournissant une justification épistémologique. L'utilisation en philosophie des expériences de pensée fait partie de la méthodologie qui est celle de la philosophie analytique. La démarche générale qui préside aux expériences de pensée se formule par la question : que se passerait-il si... ? De nombreuses expériences de pensée portent sur les paradoxes de notre connaissance ; elles portent sur des situations réelles, possibles physiquement (d'après ce que nous comprenons des lois de la nature), ou possibles dans le temps (i.e. possible tant que nous n'en savons pas plus sur les lois de la nature) ou possibles logiquement.

Une expérience de pensée est généralement composée de trois étapes :

une formulation de l'hypothèse théorique ;
une description d'une situation contrefactuelle ;
un test de l'hypothèse.

Il faut bien sûr garder à l'esprit qu'une expérience de pensée est souvent une illustration, et n'explique alors qu'imparfaitement l'idée dont elle découle. Ce n'est en aucun cas une démonstration.