Callisto (mythologie)

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Diane et Callisto, par Titien (v. 1488-1490)

Dans la mythologie grecque, Callisto (en grec ancien ???????? / Kallist?, de ???????? / kallístê, « la plus belle ») est une nymphe d'une très grande beauté. Son ascendance est incertaine, et certaines versions en font la fille de Lycaon (roi d'Arcadie) ou de Nyctée (fils de Poséidon).

Elle était une des suivantes d'Artémis (déesse de la chasse), qui avait exigé d'elle de faire v?u de chasteté. Zeus, maître des dieux et père d'Artémis, s'éprit d'elle et, comme il le faisait souvent pour mener à bien ses conquêtes féminines, il inventa une ruse pour la séduire. Un jour que la jeune nymphe était étendue sous un arbre, il s'approcha d'elle déguisé en Artémis. Callisto ne se méfia pas et se retrouva enceinte.

Elle chercha à cacher son état à Artémis, qui ne supporterait pas, de la part d'une de ses suivantes, cette infraction aux règles de la chasteté. Mais un jour que Callisto se baignait dans la rivière, la déesse la surprit et découvrit la vérité.

Artémis entra alors dans une violente colère et la menaça de ses flèches redoutables, insensible au fait que Zeus pût être le principal coupable. Zeus, inquiet pour la nymphe et l'enfant qu'elle portait, la transforma en ourse et la cacha dans la montagne. Plus tard, Artémis, lors d'une de ses longues courses, aperçut l'ourse et lui décocha une flèche. Callisto mourut et Hermès, dépêché par Zeus, recueillit son enfant, un garçon nommé Arcas.

Zeus, ému par le sort de la nymphe, la transforma en la constellation de la Grande Ourse.