Balance courante

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La balance courante est le solde des flux monétaires d'un pays résultant des échanges internationaux de biens et services (balance commerciale), revenus^[1] et transferts courants^[2]. La balance courante est un des composants de la balance des paiements.

On parle aussi de balance des opérations courantes, de balance des paiements courants ou encore de solde des opérations courantes. Le compte associé est le compte des opérations courantes ou compte courant (terme canadien).

Schéma simplifié de la balance courante (selon la comptabilité française)

Traditionnellement, on considère qu'une balance courante positive permet au pays de rembourser sa dette ou de prêter à d'autres pays. Une balance négative (= un déficit courant) doit être compensée en contractant des emprunts auprès d'agents extérieurs ou en liquidant des actifs extérieurs. Mais cette approche est un peu simpliste, la relation de cause à effet entre les exportations et l'épargne pouvant être dans l'autre sens.

[] Épargne, investissement et balance courante

La balance courante ( $B C$ ) est le solde des échanges internationaux, exportations ( $X$ ) moins importations ( $M$ ) : $BC = X - M \,$ , les exportations et les importations étant toutes deux mesurées dans la monnaie nationale et évaluées au prix hors taxe (le prix de la valeur ajoutée).

Le PIB ( $Y$ ) peut se définir de la manière suivante (la consommation, l'investissement et la variation des stocks sont respectivement notés $C$ , $I$ et $V a r S t$ )^[3] :

$Y = C + I + VarSt + (X - M) \,$ ,

A stocks fixes :

$Y = C + I + X - M \,$

L'épargne ( $S$ ) est la part de la production $Y$ non consommée. On a donc :

$S = Y - C \,$

Ce qui équivaut à :

$Y = S + C \,$

Prenons maintenant les deux décompositions de $Y$ :

$S + C = C + I + X - M \,$

On arrive à :

$S - I = X - M = BC \,$

C'est-à-dire que, par construction comptable, la balance courante est égale à la différence entre épargne et investissement.

En fait, l'investissement $I$ correspond aux prêts consentis par les étrangers aux résidents: il s'agit donc d'une exportation de créances.
De même, l'épargne $S$ correspond aux prêts consentis par les résidents aux étrangers: il s'agit donc d'une importation de créances.

Une balance courante positive indique que le pays est investisseur net à l'étranger, tandis qu'une balance négative indique que l'étranger est investisseur net dans le pays.

L'égalité $S ? I = X ? M$ indique simplement que l'excès d'importations (par rapport aux exportations) de créances est égal à l'excès d'exportations (par rapport aux importations) de biens et services. Cela traduit simplement le fait que les biens et services s'échangent contre des créances.

On pourra remarquer que chacun des deux membres de l'égalité $S ? I = X ? M$ peut être la cause de l'autre. Ainsi, lorsque la balance courante est positive, cela signifie que l'on est dans l'une des deux situations (très différentes) suivantes :

Soit l'excès d'exportations a permis de dégager des ressources que l'on a épargnées.
Soit l'excès d'épargne nationale (prêtée aux étrangers) a fourni aux étrangers des ressources leur permettant d'acheter nos biens et services et a donc suscité chez nous un excès d'exportations.

La balance courante permet de dresser un bilan, mais n'indique absolument rien quant aux causes des phénomènes observés.

On pourra même remarquer que si la deuxième situation est plus fréquente que la première, c'est-à-dire lorsque l'épargne commande aux exportations de biens et services, alors, contrairement à une idée reçue, les cours relatifs des monnaies n'ont pas la moindre incidence sur les volumes des échanges internationaux de biens et services.

Par ailleurs, si l'on distingue l'épargne privée (notée $S p r i v$ ) de l'épargne publique (c'est le solde public $S p u b$ , généralement négatif) :

$BC = S_ - I + S_ \,$ .

Bleu = pays avec un compte courant positif ;
Rouge = compte courant négatif, 2005

[] Notes

? Salaires, dividendes, intérêts, etc.
? Transferts de fonds des travailleurs à l'étranger, contributions aux organisations internationales, etc.
? les dépenses publiques sont incluses dans la consommation.