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Irlande
Surnom	le XV du Trèfle
Stade	Croke Park (82 500[1] places)
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Entrée au Board	1886
Sélectionneur	Declan Kidney
Capitaine	Brian O?Driscoll
Record de sélections	Malcolm O?Kelly : 89
Record de points	Ronan O?Gara : 779
Record d'essais	Brian O?Driscoll : 31
Premier match officiel
15 février 1875 Angleterre 7 - 0 Irlande
Plus large victoire
10 juin 2000 Irlande 83 - 3 Canada
Plus large défaite
6 juin 1992 Nouvelle-Zélande 59 - 6 Irlande
Coupe du Monde  -Phases finales  -Meilleur résultat	6/6  Quarts de finale en 1987, en 1991, en 1995 et en 2003
Tri-nations
Tournoi des six nations	18 fois vainqueur, dont 1 Grand chelems
Tournoi des six nations
voir Rugby à XV

L'équipe d?Irlande de rugby à XV, surnommée le XV du Trèfle, rassemble les meilleurs joueurs professionnels de la République d?Irlande et de l?Irlande du Nord dans les compétitions internationales majeures de rugby à XV, la Coupe du monde de rugby à XV et le Tournoi des six nations (appelé Tournoi dans la suite de l?article).

L?équipe nationale de rugby d?Irlande représente à la fois la République d?Irlande et l?Irlande du Nord avec une implantation forte uniquement dans certains secteurs géographiques. Cette situation est unique au sein des équipes de rugby internationales car l?équipe d?Irlande est la seule à réunir deux entités politiques différentes, l?Irlande s?étant retrouvée divisée le 6 décembre 1922 (reconnaissance officielle par le Royaume-Uni de l?indépendance de l?État libre d?Irlande). L?Irlande participe au Tournoi des six nations. Son palmarès dans cette compétition est de dix victoires, huit victoires partagées et un Grand Chelem en 1948. L?Irlande participe également à la Coupe du Monde depuis sa création mais elle n?a jamais dépassé le stade des quarts de finales.

L?Irlande a réussi le passage de l?amateurisme au professionnalisme depuis 1995. Elle a obtenu de bons résultats alors que le pays ne compte que six millions d?habitants et que ce sport est en concurrence avec les sports gaéliques (hurling, camogie, football gaélique, handball gaélique et rounders) et le football.

La sélection irlandaise peut s?appuyer sur le potentiel des quatre provinces du pays : le Munster, le Leinster, l?Ulster, le Connacht.

Les Irlandais jouent en vert et blanc avec un trèfle sur le c?ur. Le XV du Trèfle évolue à domicile au stade de Lansdowne Road (Dublin) depuis 1878. L?I.R.F.U. a la charge de gérer l?équipe d?Irlande de rugby à XV depuis 1874. Elle possède le stade de Lansdowne Road. En 2007 et notamment pour leur premier match du Tournoi des six nations contre l?Angleterre, les Irlandais évoluent dans le stade consacré d?habitude aux sports gaéliques, Croke Park, en raison de la rénovation de Lansdowne Road.

Aujourd?hui, l?équipe d?Irlande est considérée comme l?une des meilleures sélections nationales au monde. Au 28 avril 2008, elle est huitième au classement des équipes nationales de rugby^[2].

[] Histoire

[] Introduction du rugby en Irlande et première rencontre internationale

La première équipe d'Irlande contre l'Angleterre le 15 février 1875.

Tout commence avec le caid, un sport joué en Irlande, et qui possède de fortes similitudes avec le rugby. Cette discipline est pratiquée dans un espace défini, avec un nombre déterminé de joueurs. En 1854 dans la ville de Cork, Peter Shorten fonde un club^[3]. En 1867, le Trinity Second XV dispute plusieurs matchs contre le Saint Columba's College et le Hume High Street, deux écoles du Leinster, et aussi contre la Royal School de Dungannon, école du nord du pays. Suivant l'adoption d'une série de nouvelles règles en 1868, le rugby football commence à se répandre dans toute l'Irlande.

En 1874, l'Union du Football Irlandais (reconstitué en Irish Rugby Football Union, après l'unification avec l'Union d'Irlande du Nord) est formée. L'Irlande perd son premier test match contre l'Angleterre le 15 février 1875, sur le score de 7-0 (voir Angleterre-Irlande en rugby à XV)^[4]. Les deux équipes ont fait jouer vingt joueurs dans ce match, Robert Walkington est l'un d'eux^[5].

[] 1870-1889 : premières rencontres pour des débuts difficiles

Carte du Royaume-Uni et de l'Irlande

Le 13 décembre 1875, l'Irlande reçoit l'Angleterre au Leinster Cricket Club de Rathmines dans la banlieue de Dublin et elle perd 4-0. Lansdowne Road est alors inutilisable. Les équipes se rencontrent une fois par an, le match suivant a lieu 5 février 1877 pour une troisième victoire anglaise consécutive sur le score de 8-0. Deux semaines plus tard au stade Ormeau à Belfast, l'Irlande reçoit l'Écosse et s'incline 20-0 (voir Écosse-Irlande en rugby à XV)^[6]. Le 11 mars 1878, l'Angleterre se déplace en Irlande pour le premier match joué à Lansdowne Road.

Après des débuts difficiles (dix défaites en dix rencontres et pas de point inscrit avant la huitième rencontre^[7]), en 1881, les Irlandais obtiennent leur première victoire à domicile. Ils battent les Écossais au stade Ormeau, à Belfast. Les confrontations contre le pays de Galles débutent un peu plus tard sur le plan international avec un match disputé le 28 janvier 1882 à Lansdowne Road. Les Gallois l'emportent 8-0. Le 6 février, une semaine plus tard, l'Irlande réussit le premier résultat positif contre les Anglais avec un match nul 2 partout.

En 1882-1883, les Irlandais disputent le premier Tournoi. Ce n'est qu'en 1884 que les quatre équipes se rencontrent toutes pendant la même saison, en effet il manque le match Irlande-pays de Galles à l'édition de 1883 pour que le Tournoi soit disputé complètement^[8]. Lors d'un match face au pays de Galles, en 1884 à Cardiff, deux joueurs irlandais ne sont pas en état de disputer la rencontre ; l'équipe irlandaise est contrainte «d'emprunter» deux joueurs gallois. Les éditions de 1885, 1887 et 1889 ne sont pas complétées, à la suite de disputes entre fédérations^[9].

Les Anglais sont exclus des éditions de 1888 et 1889 du Tournoi en raison de leur refus de rejoindre l'International Rugby Board^[10],[11].

La première victoire irlandaise à Lansdowne Road est la première victoire de l'Irlande sur l'Angleterre le 5 février 1887 sur le score de 6-0. C'est seulement la deuxième victoire en vingt-cinq rencontres. Robert Warren est le capitaine de l'équipe^[12], Robert Montgomery et CR Tillie inscrivent deux essais transformés par Daniel Rambaut. John Macauley fait partie de l'équipe. Le 3 mars 1888, l'Irlande enregistre sa première victoire contre le Pays de Galles : elle marque un essai, une pénalité et un drop contre rien pour les Gallois.

Le 1^er décembre 1888 l'Irlande joue contre les M?ori de Nouvelle-Zélande, le premier adversaire non britannique.

[] 1890-1914 : progression du XV du Trèfle

Article détaillé : L'Irlande dans le tournoi britannique de rugby à XV 1894.

En 1894, l'Irlande suit le modèle gallois en utilisant sept arrières au lieu de six. Les Gallois ont une équipe impressionnante et un nouveau système de jeu qui change la face de ce jeu. Le système à « quatre trois-quarts »^[13] mis en place depuis 1890^[14] porte ses fruits. Le système à « six arrières/neuf avants » n'est plus de taille contre le système gallois, et avoir quatre trois-quarts devient une norme au niveau des équipes nationales comme des clubs.

En 1894, l'Irlande bat successivement l'Angleterre 7-5, l'Écosse 5-0 et le pays de Galles 3-0, et elle remporte son premier tournoi avec à la clé une Triple Couronne, c'est-à-dire une victoire sur l'Angleterre, l'Écosse, le pays de Galles. C'est seulement la deuxième victoire irlandaise sur l'Écosse en dix-huit rencontres et la deuxième victoire irlandaise sur l'Angleterre en dix-huit rencontres.

Dans les années 1890, le rugby est essentiellement un jeu pour la classe moyenne protestante. Le seul catholique de l'équipe de 1894 d'Edmund Forrest est Tom Crean. Dix huit joueurs ont disputé les trois matchs qui ont permis à l'Irlande de remporter la première Triple Couronne : treize viennent de trois clubs de Dublin, Wanderers, Dublin University et Bective Rangers, et les cinq derniers de l'Ulster.

Si en 1895, l'Irlande ne confirme pas et subit trois défaites, elle remporte en 1896 le Tournoi avec deux victoires et un nul. Le joueur gallois Arthur Gould est au c?ur d'un scandale, ce qui conduit au boycott du pays de Galles. Les Tournois 1897 et 1898 ne sont pas complets. Et en 1899, l'Irlande réussit une nouvelle Triple Couronne.

En 1900, les quatre nations de l'Union qui disputent le Tournoi britannique de rugby à XV, ont gagné au moins une fois le titre. La popularité du rugby s'accroît en même temps que le nombre de licenciés et de spectateurs.

Le pays de Galles et l'Écosse dominent la décennie 1900. Cependant, en 1905, les Irlandais gagnent leurs deux premières rencontres. Ils perdent le match décisif contre les Gallois. En 1905, l'intérêt que suscite la visite de la première équipe des All Blacks à Dublin est tel que la IRFU fait le plein pour la première fois. La Nouvelle-Zélande s'impose 15 à 0 devant 12 000 personnes. Le Tournoi britannique de rugby à XV 1906 voit la victoire partagée de l'Irlande avec le pays de Galles. Le 24 novembre 1906, les Sud-africains affrontent l'Irlande à Belfast, dans le stade Ravenhill, et ce sont les Springboks qui s'imposent difficilement 15-12^[15]. Le 20 mars 1909, l'Irlande affronte pour la première fois la France et l'emporte 19 à 8. Les nations britanniques ont pris le dessus sur l'Irlande qui peine. Les premiers pas de la France donnent un peu de répit à l'Irlande.

Le Tournoi des cinq nations 1910 a été remporté par l'Angleterre. La France intègre le Tournoi. En 1911, l'Irlande gagne trois matchs et concède une défaite contre le vainqueur du Tournoi, les Gallois. L'Irlande gagne trois matchs en Tournoi des cinq nations 1912, et remporte le Tournoi pour la cinquième fois en moins de vingt ans.

Le 30 novembre 1912, les Sud-africains affrontent l'Irlande pour la première fois à Lansdowne Road. L'Irlande, avec sept nouveaux joueurs, est submergée et encaisse dix essais pour un résultat final de 38 à 0, sa plus large défaite en ce début de siècle.

[] 1919-1939 : des hauts et des bas

Illustration d'un match entre l'Irlande et le Pays de Galles en 1920

Pour le Tournoi 1920, les Irlandais ne brillent pas et concèdent des défaites à Dublin contre l'Angleterre 14-11, en Écosse 19-0, à Cardiff contre le pays de Galles 28-4^[16]. Le 3 avril les Bleus se présentent à Dublin avec deux défaites face aux Gallois et aux Écossais. Ils battent pourtant les Irlandais 15-7. C'est la première victoire tricolore en déplacement. C'est également ce jour-là qu'est envisagé l'admission de la France à l'International Board. L'Angleterre, l'Écosse et le pays de Galles donnent leur accord de principe. Mr Warren, président de l'Irish Rugby Union et secrétaire de l'International Board, promet son appui. Mais cela n'aboutit pas^[17]. le Tournoi 1921 ne réussit pas non plus au XV du Trèfle qui est battu à domicile par les Anglais 15-0, le 12 février^[18], par les Gallois, par 6 à 0, le 12 mars^[19], puis par les Français du capitaine René Crabos le 9 avril 1921, à Colombes, 20-10^[20].

L'Irlande obtient de médiocres résultats dans le Tournoi 1922 : elle concède des défaites 12-3 à Dublin contre l'Angleterre le 11 février, 6-3 en Écosse le 25 février, 11-5 au pays de Galles le 11 mars^[21]. Le match Irlande-France, le 8 avril, est marqué par un engagement déplacé. Les Irlandais veulent impérativement éviter la cuillère de bois, et les Français veulent terminer sur une note positive après deux nuls et une défaite dans ce Tournoi. La partie est violente, et c'est l'Irlande qui l'emporte 8-3. Les Irlandais, qui ont les premiers durci leur jeu, se plaignent du comportement français.^[22]Les choses ne s'améliorent pas entre Français et Irlandais lors du Tournoi 1924. Le troisième ligne Collopy plaque Crabos, et brise la jambe et la carrière du centre français. Géo André, ancien international français devenu au chroniqueur au Miroir des sports écrit à ce propos : « Le fair-play tend à disparaître de nos terrains, car il est malheureux d'écrire que c'est au milieu d'un jeu impitoyable que René Crabos a eu la jambe brisée»^[23]. Le 1^er novembre, les All Blacks se présentent à Lansdowne Road pour leur premier match de leur tournée d'hiver. Après une domination des avants irlandais, la mêlée néo-zélandaise impose sa force. Les Irlandais perdent la rencontre 6-0^[24].

Les choses se calment pendant le Tournoi 1925. Le 1^er janvier, les Irlandais s'imposent à Colombes 9-3. Yves du Manoir fait ses débuts internationaux à l'occasion^[25]. L'équipe d'Irlande remporte le Tournoi des cinq nations 1926, à égalité avec l'équipe d'Écosse, en gagnant trois rencontres et en perdant contre l'équipe du pays de Galles 11-8 lors du dernier match. Vingt-deux joueurs contribuent au succès de 1926. William Ernie Crawford en est le capitaine, Denis Cussen, George Stephenson, les frères Frank et Tom Hewitt, Eugene Davy, Mark Sugden et Jammie Clinch font également partie de l'équipe. L'Irlande remporte également le Tournoi en 1927.

[] 1947-1956 : période dorée avec trois victoires dans le Tournoi

Article détaillé : Grand chelem en rugby à XV de l'Irlande en 1948.

Ravenhill, stade de l'Ulster Rugby

Après une interruption due à la Seconde Guerre mondiale, le Tournoi reprend en 1947 avec la participation de cinq nations car la France est admise à participer après le Tournoi de 1939. Les Irlandais perdent le premier match contre la France à Dublin 12-8, ils gagnent l'Angleterre 22-0. La victoire de l'équipe d'Irlande à Lansdowne Road est la plus large victoire de l'Irlande sur l'Angleterre sur un score de 22-0 jusqu'à 2007 et la victoire 43-13 du XV du Trèfle à Croke Park. Con Murphy est le capitaine du match contre les Anglais ; c'est le seul joueur irlandais à être capé avant et après la Seconde Guerre mondiale^[26]. Les Irlandais s'imposent en Écosse 3-0 et ils perdent la dernière rencontre contre le pays de Galles 6-0. Le 6 décembre 1947, ils reçoivent l'Australie et s'inclinent 16-3.

L'Irlande remporte son premier et unique Grand Chelem en 1948 sous la conduite de son capitaine Karl Mullen.Elle gagne la France à Paris, l'Angleterre à Twickenham, l'Écosse 6-0 à Lansdowne Road avec deux essais inscrits par Jack Kyle et Barney Mullan^[27]. Ils gagnent enfin le pays de Galles 6-3 à Ravenhill. En 1949, l'Irlande remporte la Triple couronne, en utilisant dix-neuf joueurs. En 1951, l'Irlande remporte le Tournoi avec trois victoires et un match nul face aux Gallois, à Cardiff. L'année suivante, l'Irlande effectue, pour la deuxième fois en cinquante ans, une tournée à l'étranger. Elle affronte et bat l'Argentine. Le 27 février 1954, les Irlandais affrontent les Écossais au stade Ravenhill, à Belfast. Le capitaine irlandais Jim McCarthy déclare au président de l'I.R.F.U., Sarsfield Hogan, que onze joueurs, issus de la République d'Irlande refusent de chanter le God save the Queen à côté de l'équipe d'Écosse. Il est convenu qu'un hymne abrégé, connu dans l'Ulster sous le nom de Le salut, soit joué à la place. L'Irlande bat l'Écosse 6 à 0, et décide de ne plus revenir jouer dans le nord du pays. Il faut attendre 2007 pour la revoir. Le XV du Trèfle conclue la décennie en s'imposant face aux Australiens 9 à 6 à Dublin. C'est également la première fois qu'une nation majeure de l'hémisphère sud est battue par les Irlandais.

[] 1957-1979 : vaches maigres

L'Irlande ne remporte pas le Tournoi mais obtient quelques résultats de prestiges : victoires sur les Anglais en 1961 et 1964, et les Écossais en 1963. Elle fait match nul contre les Gallois et les Anglais à Lansdowne Road, fin 1964. En 1965, le XV du Trèfle fait match nul contre la France avant de battre l'Angleterre et l'Écosse. Mais la Triple Couronne lui échappe face au Pays de Galles, à Cardiff. Le 10 avril, l'Irlande enregistre sa première victoire contre l'Afrique du Sud : le match a lieu à Lansdowne Road, et le score est de six partout lorsque Tom Kiernan réussit une pénalité à l'ultime minute, arrachant ainsi la victoire. En 1967, l'Irlande bat l'Australie, à Dublin, et récidive en mai face aux mêmes Wallabies, à Sydney, devenant ainsi la première nation de l'hémisphère nord à remporter un match dans l'hémisphère sud. Le 26 octobre 1968, les Irlandais battent pour la quatrième fois consécutive les Australiens : 16-3 à Lansdowne Road. En 1969, les Irlandais gagnent 17 à 9 contre les Français à Lansdowne Road, dans le Tournoi des cinq nations ; il s'agit de la première victoire contre les Bleus depuis onze ans. Ils sont invaincus jusqu'à leur dernier match face aux Gallois, qui l'emportent. Pour la troisième fois, les Gallois privent les Irlandais de victoire dans le Tournoi. À l'automne, l'Irish Rugby Football Club Union décide de nommer Ronnie Dawson à la tête de la sélection nationale. Dawson devient le premier sélectionneur du XV du Trèfle.

[] 1970-1985 : nouvelle embellie

Articles détaillés : L'Irlande dans le tournoi des cinq nations 1974, L'Irlande dans le tournoi des cinq nations 1982, L'Irlande dans le tournoi des cinq nations 1983 et L'Irlande dans le tournoi des cinq nations 1985.

Le Tournoi des cinq nations 1972 n'est pas achevé à cause des troubles en Irlande du Nord. Après le Bloody Sunday, un mouvement de foule met le feu à l'ambassade britannique de Dublin et des lettres de menace sont adressées aux joueurs. Les Écossais et les Gallois refusent de se déplacer en Irlande. Le Tournoi de 1972 n'est donc pas attribué. Des faits analogues se reproduisent l'année suivante mais cela n'empêche le déroulement de la compétition. L'Angleterre accepte de venir jouer à Dublin. Victoire des Irlandais 18-9 à Lansdowne Road. Lors du repas d'après-match, le capitaine anglais John Pullin déclare : «nous n'avons pas été très bons mais au moins nous nous sommes déplacés». Le Tournoi des cinq nations 1973 voit toutes les équipes gagner à domicile : résultat unique dans les annales, et par conséquent, elles gagnent toutes le Tournoi. Quelques semaines avant le Tournoi, les Irlandais affrontent les All Blacks. Ce match, qui a lieu le 20 janvier, se solde par un score de parité, 10 partout ; l'ultime transformation irlandaise, en toute fin de match, est détournée par le vent.

Le Tournoi 1974 est très serré et les Irlandais, exempts lors de la dernière journée, voient les Gallois auteurs de deux nuls et une victoire lors de leurs trois premières sorties, laisser échapper le Tournoi en perdant 16-12 contre les Anglais à Twickenham. Avec deux victoires, un nul et une défaite face à la France, l'Irlande l'emporte seule, alors que l'Angleterre, dernière, ne compte qu'une défaite de plus. De 1975 à 1977, la sélection nationale est dirigée par Roby Meates.

Les Irlandais connaissent une autre période favorable pendant la première moitié des années 1980 avec trois victoires en 1982, et une défaite face à la France, à Paris, qui les prive de Grand Chelem. Ils remportent également la Triple couronne, la première depuis trente trois ans. Le XV du Trèfle remporte le Tournoi en 1983, à égalité avec la France. En 1985, l'Irlande remporte à nouveau le Tournoi et le Triple couronne, sous la houlette du sélectionneur Mick Doyle. Le match nul face à la France prive l'Irlande du Grand Chelem. L'équipe irlandaise a gagné 13-10 à l'arrachée face aux anglais à Lansdowne Road ; Michael Kiernan réussit un drop à la dernière seconde dans ce dernier mach. Ces victoires sont toutes acquises sous le capitanat de Ciaran Fitzgerald.

Quatre autres joueurs irlandais ont aussi remporté trois fois le Tournoi : Phil Orr, Donal Lenihan, Moss Keane et Hugo MacNeill. Le record de victoires appartient à Fergus Slattery avec quatre succès en 1973, 1974, 1982 et 1983.

[] 1986-1999 : période noire

Articles détaillés : Irlande en coupe du monde de rugby 1987, Irlande en coupe du monde de rugby 1991, Irlande en coupe du monde de rugby 1995 et Irlande en coupe du monde de rugby 1999.

En 1986, l'Irlande perd tous ses matchs dans le Tournoi, mais bat la Roumanie en novembre : 60-0, et dix essais. C'est, à cette époque, la plus large victoire dans une rencontre internationale. L'année suivante est celle de la première Coupe du Monde de rugby. Elle se tient en Nouvelle-Zélande, et voit les Irlandais battre les Canadiens et les Tongiens, ce qui leur permet d'accéder aux quarts de finales où ils perdent par 35-15 contre les Australiens.

La Coupe du Monde 1991 se tient en Angleterre, en Irlande et en France du 3 octobre au 2 novembre 1991^[28]. Lors de la première phase, l'Irlande a comme adversaire l'Écosse, le Japon et le Zimbabwe. Après deux victoires faciles sur le Japon et le Zimbabwe, l'Irlande est battue par l'Écosse à Murrayfield. En quart de finale, les Australiens ne sont jamais capables de distancer les Irlandais, le XV du Trèfle mène au score 18-15 en fin de match et quasiment lors de la dernière action, Michael Lynagh inscrit un essai en coin pour briser les c?urs irlandais et envoyer les siens affronter les champions en titres, la Nouvelle-Zélande.

En 1995, la troisième Coupe du monde se tient en Afrique du Sud. Le XV du Trèfle tombe dans la poule avec la Nouvelle-Zélande, le pays de Galles et le Japon. L'Irlande est battue par les All Blacks mais remporte le match contre le Japon, et celui contre le pays de Galles de justesse, 24-23. En quart de finale, l'Irlande affronte les Bleus qui les battent 36-12.

La quatrième Coupe du monde est organisée en 1999 par le pays de Galles. Les matchs de poules sont répartis entre l'Angleterre, la France, l'Irlande et le pays de Galles. L'Irlande joue en poule contre l'Australie, la Roumanie et les États-Unis. Battus par les Wallabies, mais vainqueurs des deux autres équipes, les Irlandais doivent disputer un match de barrage contre les Argentins. Ces derniers l'emportent 28-24 et privent les Irlandais d'une quatrième présence consécutive en quart de finale de Coupe du monde.

Dans le Tournoi, l'Irlande réussit sa meilleure performance en 1987, en terminant à la deuxième place. Pour le reste, ce sont la France et l'Angleterre qui se disputent le trophée. Seuls l'Écosse et le pays de Galles parviennent à tirer leurs épingles du jeu. L'Irlande enregistre ses plus mauvaises performances en finissant dernière à six reprises.

Malgré le mauvais bilan sportif des dernières années, le rugby irlandais s'améliore rapidement, avec l'avènement du professionnalisme. L'I.R.F.U. décide de convertir les quatre provinces en clubs, et de les doter d'une puissance financière leur permettant de retenir les meilleurs joueurs en Irlande. Les clubs tissent des liens très forts avec les clubs amateurs et les écoles de rugby. La proximité géographique de la plupart des joueurs de la sélection nationale aide à cimenter d'excellentes relations avec les joueurs.

[] 2000-2007 : la renaissance de l'Irlande

Articles détaillés : Irlande en coupe du monde de rugby 2003 et Irlande en coupe du monde de rugby 2007.

Paul O'Connell

Le nouveau format du Tournoi, avec l'arrivée de l'Italie en 2000, correspond à la résurgence du XV du Trèfle. L'Irlande finit troisième de la première édition du Tournoi des VI Nations, en remportant trois matchs, et l'emportant de justesse face aux Bleus à Paris. En 2001, l'Irlande finit deuxième ; elle l'emporte chez elle face aux anglais et aux français. Mais le Tournoi est marqué par une épidémie de fièvre aphteuse qui contraint à décaler les matchs contre l'Écosse et l'Angleterre en octobre. Malgré d'excellents résultats qui ont vu l'Irlande passer de la quatrième place du Tournoi, en 1999, à la deuxième en 2001, Warren Gatland est démis de ses fonctions à l'automne, et c'est son adjoint Eddie O'Sullivan qui prend les rênes de la sélection irlandaise. Le 8 mars 2003, l'Irlande l'emporte par 15 à 12 face à la France. Anglais et Irlandais sont au coude-à-coude, mais l'Angleterre l'emporte 42-6 à Lansdowne Road, et signe son douzième Grand Chelem. Cette défaite met un terme à une série de dix matchs sans défaite des irlandais.

Lors de la Coupe du monde de rugby 2003, l'équipe d'Eddie O'Sullivan doit affronter, en matchs de poule, l'Australie, l'Argentine, la Roumanie et la Namibie. Après deux victoires faciles contre la Namibie et la Roumanie, l'Irlande bat d'un point les Pumas, puis est battue d'un point par les Wallabies. À noter que l'Australie, pays organisateur, remporte tous ses matchs et signe un carton contre la Namibie : victoire 142 à 0. Le XV du Trèfle est défait contre la France en quart de finale.

L'Irlande obtient encore la deuxième place lors du Tournoi 2004, perdant le Grand Chelem contre la France cette fois. Néanmoins, elle l'emporte face au XV de la Rose, devenant ainsi la première nation à battre les champions du monde 2003. Finissant à la deuxième place, l'Irlande obtient la Triple Couronne. L'Irlande a des ambitions pour le Tournoi 2005. En gagnant ses trois premiers matchs, les irlandais rêvent au Grand Chelem, le premier depuis 1948. Mais l'équipe d'Eddie O'Sullivan glisse à la 3^e place avec des défaites contre la France à domicile, et le pays de Galles au Millennium Stadium à Cardiff. En 2006, un mauvais début de match contre la France coûte à Eddie O'Sullivan son premier Tournoi et son premier Grand Chelem ; cependant, les irlandais ont montré un rugby offensif : deux larges victoires face aux Gallois et aux Écossais, et sur le fil face aux Anglais. L'Irlande finit deuxième et remporte sa deuxième Triple Couronne en trois ans, et ce la première année où une assiette d'argent, connue sous le nom de Trophée de la Triple Couronne, vient récompenser cette performance.

Irlande - Australie

Lors de la traditionnelle tournée d'été dans l'hémisphère sud, les irlandais affrontent par deux fois les All Blacks, et se présentent à Perth, face aux Wallabies, totalement éreintés. Ces derniers les battent sévèrement. Pour la tournée d'automne, l'Irlande reçoit à Lansdowne Road respectivement Afrique du Sud, l'Australie et l'équipe des Îles du Pacifique. Suf-africains et australiens, en repérage pour la Coupe du monde 2007, se déplacent avec des effectifs expérimentaux. Les Springboks sont battus 32-15. Face aux Wallabies, le public s'attend à un duel entre les lignes arrières ; mais le mauvais temps ne le permet pas, et le XV du Trèfle l'emporte 21-6. Contre les Îles du Pacifique, les irlandais gagnent 61-17, et Paddy Wallace s'illustre en inscrivant 26 points. L'Irlande clôt l'année 2006 en atteignant la troisième place du classement IRB.

L'année 2007 débute avec l'annonce de la reconstruction de Lansdowne Road. Pendant la durée des travaux, les matchs à domicile de la sélection irlandaise se tiennent à Ravenhill, après cinquante-trois ans d'absence. Mais tous les matchs des prochaines éditions du Tournoi se tiennent à Croke Park, siège des sports gaéliques. L'Association des sports gaéliques accepte d'assouplir ses règles en ce qui concerne l'organisation des matchs. Les deux premiers matchs voient l'Irlande affronter la France qui l'emporte 17-20 et, l'Angleterre qui est battue 43-13. L'Irlande obtient donc encore la deuxième place lors du Tournoi 2007, et décroche une nouvelle fois la Triple Couronne. Brian O'Driscoll, Ronan O'Gara, Girvan Dempsey, Peter Stringer et les avants Malcolm O'Kelly, Paul O'Connell, font partie de cette équipe qui a réalisé trois Triples Couronnes en quatre années. Cependant, elle n'a pas gagné le Tournoi. Durant le mois de mars, l'I.R.F.U. crée la « Sélection des Hautes Performances » afin de favoriser l'éclosion internationale des joueurs les plus prometteurs, grâce notamment aux infrastructures dont disposent l'équipe première. Le but est de faciliter la transition entre les anciens et les nouveaux joueurs de la sélection nationale.

L'Irlande entame la Coupe du monde de rugby 2007 avec des ambitions^[29]. Elle occupe l'une des six premières places du classement mondial. Le 9 septembre 2007, les Irlandais battent la Namibie 32-17^[30], sans convaincre. Ils battent par la suite la Géorgie 14-10^[31], avant de perdre leurs illusions contre la France^[32] et l'Argentine^[33] pour finir 3^e de la poule D et éliminés. Eddie O'Sullivan reste à la tête de la sélection durant le tournoi de six nations, mais après la 4^e place obtenue, il démissionne.

Le 7 mai 2008, Declan Kidney, alors entraîneur du Munster, est nommé à la tête du XV d'Irlande. Finissant la saison avec sa province, c'est Michael Bradley, l'entraîneur du Connacht qui assurera l'intérim jusqu'à sa prise de fonction durant l'été 2008.

[] Les symboles^[34]

[] La tenue vestimentaire

Les Irlandais jouent en vert et blanc avec le trèfle de l'IRFU sur le c?ur. Le maillot est actuellement fabriqué par la société Canterbury of New Zealand et O₂ apparaît comme sponsor maillot^[35].

[] Les drapeaux, les hymnes

Le drapeau des quatre provinces de l'Irlande est le seul drapeau utilisé quand l'Irlande ne joue pas dans la République d'Irlande.

L'équipe d'Irlande réussit à rassembler les nationalistes et les unionistes, tout comme dans d'autres sports comme le football. Comme les joueurs sont issus des quatre coins du pays, une controverse est latente sur le drapeau et l'hymne. Quand le XV du Trèfle recevait à Belfast, le God Save the Queen, l'hymne anglais, qui était joué, et à Dublin, c'était l' Amhrán na bhFiann, l'hymne de la République d'Irlande. Cependant, aucun hymne n'était joué à l'extérieur. En avril 1995, un hymne est spécialement créé : l' Ireland's Call. Sa composition fait suite à de nombreuses plaintes de joueurs et de supporters de la République d'Irlande, mécontents que l' Amhrán na bhFiann soit joué. Pour les matchs à Dublin, l' Amhrán na bhFiann et l' Ireland's Call sont joués. Cela a pour conséquence que les joueurs et les supporters issus de l'Irlande du Nord se plaignent. Lorsque le XV du Trèfle se déplace en Italie, dans le cadre des matchs préparatoires à la Coupe du Monde 2007, l' Ireland's Call et le God Save the Queen doivent être joués, mais l? I.R.F.U. notifie son refus, arguant que la sélection joue hors d'Irlande.

De même, la question du drapeau est un sujet sensible. Le drapeau officiel de la République d'Irlande est l'Irish Tricolour, déployé pour les matchs à Belfast. Un drapeau avec les symboles des quatre provinces est déployé à côté de l'Irish Tricolour pour les matchs se tenant à Dublin. Pour certains matchs, le drapeau de l'I.R.F.U. est déployé sur la pelouse, durant les cérémonies d'avant match. Dans la foule, il est possible de voir des supporters arborer les couleurs de la République d'Irlande ou de l'Irlande du Nord.

[] Les « XV du Trèfle »

Le shamrock, le trèfle irlandais

Le shamrock, ^[36] une marque déposée symbole de l'Irlande, ^[37] est un trèfle blanc à trois feuilles, appelé parfois trifolium repens. Le shamrock est souvent le badge, l'emblème d'équipes sportives, d'organisations étatiques originaires d'Irlande : l'IRFU, le Shamrock Rovers, Aer Lingus, l'University College Dublin, l'Université de Notre Dame l'utilisent comme symbole identitaire. Selon l'Oxford English Dictionary, le trèfle à trois feuilles représente la Sainte Trinité, il a été utilisé par Saint Patrick pour expliquer la Sainte Trinité aux Irlandais ne connaissant pas le catholicisme. C'est pour cela que le trèfle à trois feuilles est associé à la fête nationale irlandaise : la fête de St Patrick.

[] Infrastructures

[] Les stades de l'équipe d'Irlande

Article détaillé : Lansdowne Road.

Lansdowne Road, stade national du rugby irlandais pendant une rencontre Munster-Leinster.

Lansdowne Road est le stade où se tient habituellement toutes les rencontres du XV du Trèfle et de l'Équipe d'Irlande de football. Il accueille également de manière ponctuelle le Leinster Rugby, principalement lors de rencontres de Coupe d'Europe. Le premier match joué dans cette enceinte a lieu le 11 mars 1878, et voit l'Irlande affronter l'Angleterre. Néanmoins, il faut attendre la fin des années cinquante avant que les joueurs irlandais ne se fixent définitivement dans ce stade.

Le tout premier match à domicile des Irlandais a lieu le 13 décembre 1875 au Leinster Cricket Club de Rathmines ; ils y affrontent les Anglais. Belfast abrite plusieurs matchs dans ses deux stades : Ormeau, et surtout Ravenhill. Rapidement, Ravenhill devient le stade de Belfast où les Irlandais affrontent leurs adversaires. Qu'il s'agisse de match officiel ou de rencontre amicale, le XV du Trèfle reçoit alternativement à Ravenhill ou à Lansdowne Road. Néanmoins, à cause de problèmes politiques, la sélection irlandaise joue le 27 février 1954 son dernier match à Ravenhill, et n'y revient que cinquante-trois ans plus tard. Dès lors, l'Irlande va jouer à Lansdowne Road.

L'Irlande jouant à Croke Park.

Construit en 1872, le stade se situe dans le quartier de Ballsbridge, à Dublin. D'une capacité de 50 500 spectateurs, il accueille 48 000 inconditionnels lors des matchs de rugby de l'Irlande et seulement 36 000 pour les matchs de football pour respecter les règles de la FIFA qui obligent de n'avoir que des places assises. Le stade ne contient que deux tribunes couvertes et possède encore des sièges en bois. Il possède également la particularité d'avoir une ligne de chemin de fer passant sous la tribune présidentielle, la gare de Lansdowne Road se trouve un peu plus loin.

Il est prévu que le stade soit rasé à partir de 2007 pour laisser la place à un nouveau stade ultramoderme d'une capacité de 55 000 spectateurs. Pendant la reconstruction, les rencontres des deux sélections de football et de rugby se déroulent, et ce pour la première fois de l'histoire, dans le temple des sports gaéliques de Croke Park, avec une capacité de 82 500 spectateurs c'est le plus grand stade de l'île d'Irlande. Le 24 février 2007, dans le cadre du Tournoi, le match Irlande-Angleterre s'est conclu par une nette victoire de l'équipe d'Irlande 43-13, véritable symbole pour le peuple Irlandais, car ce stade fût le cadre du Bloody Sunday (1920). Le chant des hymnes irlandais ce jour là reste une des pages les plus émouvantes de l'histoire du sport Irlandais.

[] Statistiques

[] Statistiques sur les confrontations

Le tableau suivant dresse le bilan des matchs contre tous les adversaires de l'équipe d'Irlande, il est mis à jour au 7 janvier 2008^[38].

L'équipe d'Irlande présente un bilan négatif par rapport à toutes les autres équipes majeures du rugby à XV : Afrique du Sud, Australie, Nouvelle-Zélande, Angleterre, pays de Galles, France, Écosse.

Bilan de l'Irlande par adversaire : matchs joués par l'Irlande, nombre de victoires et défaites irlandaises, nombre de matchs nuls, et taux de victoires. Le nombre de matchs est, le cas échéant, un lien vers l'article détaillé des confrontations de l'Irlande avec l'équipe en question. ()

Adversaires	Matchs	Victoires	Nuls	Défaites	% Victoires
Afrique du Sud	18	3	1	14	16,67
Angleterre	120	43	8	69	35,83
Argentine	10	5	0	5	50,00
Australie	26	8	0	18	30,77
Canada	3	2	0	1	66,67
Écosse	121	53	5	63	43,80
États-Unis	5	5	0	0	100,00
Fidji	3	3	0	0	100,00
France	83	28	5	50	33,73
Géorgie	3	3	0	0	100,00
Italie	15	12	0	3	80,00