A première vue, ce CMS se présente et fonctionne comme bien d’autres logiciels de sa catégorie : appuyé sur un environnement Linux/Apache/MySQL, Lodel repose sur l’articulation entre un site public et une interface privée de gestion des publications. Les amateurs de Spip en particulier ne devraient pas être excessivement déroutés par le fonctionnement de ce logiciel, très proche de son cousin plus célèbre : on y retrouve en effet la même utilisation d’un système de templates animés par un langage spécifique, ici le Lodelscript, chargé d’extraire les contenus de la base de données pour générer les pages HTML consultées par les internautes.

Pour autant, les usages des communautés utilisant les logiciels ont une profonde influence sur les fonctionnalités qu’offrent ces derniers : Lodel a été conçu et développé dans le cadre de publications de revues de sciences humaines et sociales, particulièrement au sein du célèbre portail de revues scientifiques en ligne, Revues.org. Comment convertir en HTML un texte long, toujours tapé dans Word, fortement structuré (plusieurs niveaux de titres, blocs de citations), presque toujours avec de nombreuses notes de bas de page, tableaux et illustrations éventuelles, truffé d’enrichissements typographiques absolument nécessaires à conserver (les italiques dans les références bibliographiques) ? Ceux qui ont été confrontés à ce problème le savent : les solutions existent, mais elles sont rarement simples, et s’intègrent souvent difficilement avec une logique de CMS. C’est la grande force de Lodel que de prendre en charge cette étape de la publication en ligne en recourant à une solution technique originale : la conversion via un serveur Open Office.

Ceci permet aux rédacteurs de charger directement les fichiers issus de leur traitement de texte (doc, rtf ou même sxw) dans l’interface d’édition. Un serveur Open Office (qui n’a d’ailleurs pas besoin d’être installé sur le même serveur que Lodel ; Revues.org offre par exemple ce service) fait le travail de conversion au format xml puis xhtml pour publication. L’ensemble des métadonnées (auteur, résumés, mots-clés, dates, etc.) peuvent être insérés dans le fichier traitement de texte ; elles seront récupérées ensuite par Lodel. Le logiciel offre aussi la possibilité de travailler de manière plus classique, avec des champs de formulaire dans lesquels on peut entrer directement du code html.

Mais là ne s’arrêtent pas les possibilités de ce système de publication, décidément très astucieux. Même les CMS les plus flexibles qui soient, notamment du côté du site public, restent fortement contraints au niveau du système de gestion : chacun d’eux définit ses propres types d’objets, accepte rarement qu’on redéfinisse le vocabulaire qu’il utilise pour les décrire, détermine a priori ce qu’on peut et ne peut pas faire pour chacun d’eux. Lodel au contraire est le seul logiciel de sa famille à notre connaissance intégrant dans son propre principe de son fonctionnement la possibilité pour l’administrateur d’un site de définir ses propres besoins : quels types de documents et de publications ? nommés comment ? organisés selon quelle arborescence ? disposant chacun de combien de champs ? éditables ou non en interface Web ? et ainsi de suite jusqu’au vertige. L’ensemble de ces données de configuration, appelé "modèle éditorial" par Lodel, peut être sauvegardé, échangé, modifié, restauré. A l’heure où cette notice est écrite, deux modèles éditoriaux sont proposés à l’installation : un modèle générique couvrant un large spectre de types de publications, et un modèle permettant d’utiliser Lodel comme logiciel de blog.

Bien qu’étant un logiciel en développement, Lodel est utilisé sans souci sur plusieurs sites en production. La dernière version testée (0.7) représente un très gros progrès de stabilité et de facilité d’usage. Bien qu’encore légère, une documentation est désormais disponible sur le site du logiciel, et les utilisateurs disposent d’une liste de discussion très réactive, bien que (ou plutôt parce que) peu peuplée. L’ambiance y est sympathique et presque familiale ; soucieux d’atteindre leur public, les développeurs et utilisateurs confirmés, noctambules qui plus est, ont à coeur d’aider les newbies. Autant en profiter !